Sekitar 50 juta tahun lalu, ada burung kecil yang berjalan-jalan di pinggir danau di wilayah Oregon tengah, Amerika Serikat, yang sekarang. Lalu, ada cacing menggeliat di dekat kakinya. Burung itu tampak menusuk-nusuk tanah berlumpur dengan paruhnya, sekali, dua kali, tiga kali, mencari makan. Pada percobaan keempat, mungkin burung itu menemukan sesuatu. Atau mungkin dia meleset lagi dan pergi.

Kita bisa membayangkan kejadian di zaman prasejarah ini berkat dua jejak kaki fosil kecil dan kerja keras seorang mahasiswa magang di John Day Fossil Beds National Monument yang memang tertarik banget sama jejak-jejak kuno, yang disebut fosil jejak.

“Fosil jejak itu beneran bisa cerita,” kata Conner Bennett, penulis utama studi yang menjelaskan temuan ini dan tiga temuan lainnya, yang diterbitkan Februari lalu di jurnal Palaeontologia Electronica. “Kita nggak punya jasad burung ini. Intinya, kita cuma ditinggalkan dengan perbuatannya, perilakunya. Kayak mencoba meneliti hantu.”

Fosil jejak bisa mengisi kekosongan dalam catatan fosil, kata Dr. Anthony Martin, profesor dari departemen ilmu lingkungan di Emory University di Atlanta. “Paper ini punya jejak-jejak yang jelas dari semacam burung, dan jejak-jejak yang jelas dari cicak,” kata Martin, yang meneliti jejak modern dan fosil dan tidak terlibat dalam penelitian ini. “Jadi, itu menunjukkan bahwa hewan-hewan itu memang ada di sana, meskipun nggak ada satu tulang pun, bulu, atau bukti fisik lainnya dari kedua jenis hewan itu yang ditemukan di sana.”

Ilmu tentang fosil jejak memang nggak “se-seru” meneliti tulang, gigi, dan sisa-sisa fisik lainnya, kata Bennett. Jejak fosil nggak dapat perhatian sebanyak itu. Itu salah satu alasan kenapa dia dapat kesempatan untuk melakukan penelitian ini. Bennett, yang sekarang jadi mahasiswa pascasarjana di departemen ilmu bumi, lingkungan, dan keplanetan di University of Tennessee, Knoxville, melamar magang musim panas di John Day pada tahun 2022. Monumen nasional ini punya catatan paleontologi yang kaya dari Zaman Eosen – bagian dari zaman mamalia – yang berlangsung sekitar 56 juta sampai 34 juta tahun lalu.

Bennett menyisir katalog temuan taman secara online dan menemukan beberapa jejak kaki hewan yang sudah ditemukan puluhan tahun lalu tapi belum pernah diteliti. Dia sebelumnya pernah bekerja dengan software pemodelan 3D untuk menjelaskan jejak dinosaurus dan dia berusaha melakukan hal yang sama untuk jejak hewan yang belum teridentifikasi ini.

Analisis ini bisa membantu peneliti memahami ekosistem prasejarah Oregon. Bennett bilang dia harap temuannya ini akan menginspirasi peneliti lain untuk mencari petunjuk jejak yang mungkin sebelumnya terlewat. “Saya yakin itu akan terjadi sebentar lagi di mana orang-orang bilang, ‘Wah, seru banget belajar tentang jejak fosil. Yuk kita keluarkan benda-benda ini dari arsip kita dan mulai mempelajarinya.'”

Saat magang di John Day, Bennett mengambil ratusan foto yang saling tumpang tindih dari empat set jejak fosil, masing-masing hanya berukuran sentimeter. Dia memasukkan foto-foto itu ke dalam software pemodelan, yang membuat representasi 3D yang bisa diperbesar, diperkecil, dan diteliti dengan detail yang lebih baik daripada fosil aslinya.

Pada salah satu jejak, ada jejak yang mengingatkannya pada burung pantai kecil, seperti plover. Dia menjelaskan, tidak ada fosil burung di John Day – tulang-tulang burung itu rapuh dan berongga, jadi tidak awet. Tapi masuk akal kalau akan ada burung-burung seperti itu di dekat danau yang pernah menutupi area tempat jejak itu ditemukan.

Ada juga lekukan-lekukan kecil berbentuk bulat di dekat jejak. Awalnya, Bennett dan penulis rekan studi Dr. Nicholas A. Famoso – ahli paleontologi utama dan kurator museum di John Day – mengira itu bisa disebabkan oleh tetesan air hujan, yang bisa meninggalkan jejak pada butiran halus batuan serpih dan tanah liat tempat jejak itu ditemukan. Tapi biasanya ada banyak jejak tetesan air hujan, dan di sini hanya ada sedikit, dan hanya di dekat jejak kaki. Para peneliti bertanya-tanya apakah burung itu membuatnya dengan paruhnya. Bennett online dan dengan cepat menemukan video plover modern yang mematuk tanah, mencari makan. Hubungan itu tampak jelas bagi tim peneliti.

Fosil jejak tidak hanya mengkonfirmasi keberadaan burung yang sebelumnya tidak terbukti di daerah tersebut puluhan juta tahun lalu, tetapi juga bisa melukiskan gambaran bagaimana burung-burung itu mencari makan di air dangkal – sama seperti yang mereka lakukan saat ini. Dan untuk melengkapi gambaran itu, fosil tersebut berisi bukti tentang apa yang dimakan atau coba dimakan burung itu: jejak cacing yang menggeliat saat bergerak. “Kita bisa melacak perilaku makan selama 50 juta tahun. Itu keren banget,” kata Bennett.

Dr. Danielle Fraser, kepala paleobiologi di Canadian Museum of Nature di Ottawa, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengungkapkan sentimen yang sama. “Ini adalah contoh yang sangat keren tentang perilaku yang tadinya tidak akan terlihat,” katanya.

Martin mengusulkan interpretasi alternatif: bahwa lubang-lubang itu bisa saja dibuat oleh tetesan air yang jatuh dari tubuh burung saat keluar dari air. “Saya melihat itu sering terjadi di pantai Georgia,” catatnya.

Spesimen lainnya menunjukkan tiga jejak kaki yang terdiri dari lima jari tipis yang melebar dan jejak menyerupai cakar, menunjukkan adanya kadal kecil yang pernah berlari-lari di sepanjang tepian danau. Bahkan ada bekas yang menunjukkan di mana kadal itu menyeret kakinya. Para peneliti menganggap ini menarik karena hanya sedikit contoh jejak dari kadal kecil di Amerika Utara pada periode ini, dan belum ada fosil tubuh yang ditemukan di John Day.

“Masih terlalu sedikit ahli paleontologi yang terlatih dalam mengenali dan menafsirkan fosil jejak, sehingga banyak informasi ini terabaikan,” kata penulis rekan studi Dr. Daniel I. Hembree, profesor dan direktur studi geologi sarjana di departemen University of Tennessee tempat Bennett belajar.

Jejak-jejak itu adalah satu-satunya bukti keberadaan kadal kecil di John Day selama Eosen.

“Fosil burung dan kadal tersebut merupakan bukti pertama dari kelompok hewan tersebut dari periode waktu itu dalam catatan fosil kita,” kata Famoso. Mereka “membantu melukiskan gambaran yang lebih lengkap tentang kehidupan seperti apa” selama Eosen.

Bennett juga menganalisis dua fosil jejak lainnya – dari mamalia dari periode waktu yang lebih baru. Salah satunya menunjukkan jejak ungulata berjari tiga, kemungkinan badak atau tapir purba. Yang lainnya: jejak berusia 29 juta tahun dari apa yang diyakini para peneliti sebagai semacam kucing bergigi pedang (saber-toothed cat).

Ketiadaan bekas cakar menunjukkan bahwa cakar hewan itu bisa ditarik, seperti kucing modern. Dan cara berjalannya juga tampak mirip, kata Martin. Cara jejak kaki belakang hanya sebagian tumpang tindih dengan kaki depan berarti hewan itu mungkin berjalan dengan kecepatan normal. “Ini adalah jenis langkah di mana kaki depan dan belakang beriringan yang saya lihat pada kucing-kucing di rumah,” katanya. “Saya agak senang ketika melihat sesuatu yang begitu familiar.”

Famoso mencatat bahwa kedua set jejak ditemukan di lapisan abu, yang berarti hewan-hewan itu berjalan di lanskap yang tertutup abu setelah letusan gunung berapi.

“Kadang-kadang fosil disimpan dalam koleksi sampai teknologi atau metode baru dikembangkan yang dapat mempelajarinya dengan lebih baik,” tambahnya. “Fosil-fosil ini dikumpulkan dan ditambahkan ke koleksi antara tahun 1979 dan 1987, tetapi butuh waktu hingga tahun 2022 bagi kami untuk mendapatkan penelitian yang bagus untuk mendeskripsikan spesimen ini.”

Tentang Penulis: Amanda Schupak adalah jurnalis sains dan kesehatan yang berbasis di New York City.

(KoranPost)

Sumber: www.cnn.com
https://www.cnn.com/2025/04/25/science/fossil-footprints-oregon-john-day-monument/index.html