Para astronom baru saja menemukan salah satu planet yang paling tidak ramah untuk ditinggali. Planet kecil ini sedang meleleh akibat bintang induknya, meninggalkan ekor seperti komet yang membentang jutaan kilometer di belakangnya.

Meskipun kita sering fokus pada planet yang mungkin cukup nyaman untuk menampung air dalam bentuk cair di permukaannya, lanskap mengerikan BD+05 4868 Ab justru memiliki lautan batuan cair. Lautan magma ini mendidih langsung dari permukaan ke luar angkasa, lalu mengembun menjadi ekor berbatu.

“Panjang ekornya luar biasa, mencapai 9 juta kilometer [5,6 juta mil], atau sekitar setengah dari seluruh orbit planet,” kata Marc Hon, astrofisikawan di Kavli Institute MIT.

Planet malang ini terletak sekitar 140 tahun cahaya dari kita, mengorbit bintang induknya setiap 30,5 jam. Jaraknya sekitar 20 kali lebih dekat ke bintangnya dibandingkan orbit Merkurius mengelilingi Matahari – dan kedekatan seperti itu bisa berakibat fatal.

BD+05 4868 Ab mungkin awalnya memiliki massa lebih dari dua kali lipat massanya saat ini, yang tampaknya kurang dari setengah massa Merkurius, dan terus mengecil. Para peneliti memperkirakan bahwa planet ini mengeluarkan material seberat Gunung Everest ke luar angkasa setiap kali mengorbit, dan dengan laju seperti itu, planet ini akan benar-benar hancur dalam waktu 1 atau 2 juta tahun.

“Ini adalah objek yang sangat kecil, dengan gravitasi yang sangat lemah, sehingga mudah kehilangan banyak massa, yang kemudian semakin melemahkan gravitasinya, sehingga kehilangan lebih banyak massa lagi,” kata Avi Shporer, astronom di misi Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

“Ini adalah proses yang tak terkendali, dan keadaan planet ini semakin memburuk.”

Ini baru planet “Merkurius yang meleleh” keempat yang ditemukan sejauh ini, tetapi memiliki prognosis terburuk. Salah satu planet yang mengorbit KIC 12557548, misalnya, diperkirakan akan bertahan sekitar 200 juta tahun lagi. Namun, ekor BD+05 4868 Ab yang panjang adalah gejala disintegrasi yang jauh lebih cepat.

Eksoplanet berekor lainnya pernah ditemukan sebelumnya, tetapi biasanya merupakan raksasa gas dengan banyak material cadangan. HAT-P-32b, misalnya, mengeluarkan helium menjadi dua ekor yang membentang lebih dari 53 kali radius planet. Mungkin akan membutuhkan waktu 40 miliar tahun lagi sebelum menguap sepenuhnya.

Raksasa gas panas WASP-69b juga kehilangan atmosfernya menjadi ekor, meskipun hanya menyusut satu massa Bumi setiap miliar tahun. Kemungkinan besar akan menghadapi kiamat lain yang lebih mendesak, seperti bintangnya meledak, jauh sebelum perlu khawatir kehabisan atmosfer.

Tapi kembali ke BD+05 4868 Ab. Eksoplanet luar biasa ini ditemukan dengan cara yang biasa, menggunakan metode transit. Metode ini melibatkan pengamatan bintang untuk melihat penurunan kecerahan secara periodik, yang disebabkan oleh planet yang lewat di antara bintang dan teleskop yang mengamatinya.

Namun dalam kasus ini, para astronom tidak hanya melihat peredupan singkat dan teratur. Butuh waktu lebih lama dari yang diperkirakan untuk kecerahan kembali normal setelah setiap transit. Lebih aneh lagi, jumlah cahaya yang melewati setiap orbit bervariasi. Itu menunjukkan bahwa ada struktur kabur dan tidak konsisten yang membuntuti objek yang sedang transit.

“Bentuk transit itu khas komet dengan ekor panjang,” kata Hon. “Kecuali bahwa kecil kemungkinan ekor ini mengandung gas dan es yang mudah menguap seperti yang diharapkan dari komet sungguhan – ini tidak akan bertahan lama pada jarak sedekat itu dengan bintang induk. Namun, butiran mineral yang menguap dari permukaan planet dapat bertahan cukup lama untuk menunjukkan ekor yang khas seperti itu.”

Menariknya, ada juga ekor ‘depan’ yang jauh lebih kecil yang membentang di depan planet. Tim mengatakan ini bisa sangat berguna untuk membantu kita memahami dinamika ekor debu dan menguji teori pembentukan.

Memang bukan tujuan liburan impian siapa pun, tetapi BD+05 4868 Ab mungkin masih bisa mengajarkan kita sesuatu tentang dunia yang lebih ramah. Bagaimanapun, tidak setiap hari sebuah planet mengeluarkan isinya ke luar angkasa untuk kita analisis.

JWST dapat melakukan ‘autopsi’ ini, mempelajari spektrum cahaya bintang saat diserap oleh debu untuk mengungkapkan komposisi planet yang sedang hancur itu.

“Ini akan menjadi kesempatan unik untuk secara langsung mengukur komposisi interior planet berbatu, yang mungkin memberi tahu kita banyak tentang keragaman dan potensi kelayakhunian planet terestrial di luar Tata Surya kita,” kata Hon.

Penelitian ini diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters.