Di akhir tahun 2017, sebuah objek misterius meluncur dengan kecepatan luar biasa di Tata Surya kita.

Para astronom buru-buru mengamati benda yang bergerak cepat ini menggunakan teleskop paling canggih di dunia. Ditemukan bahwa panjangnya sekitar 400 meter dan bentuknya sangat memanjang – mungkin 10 kali lebih panjang dari lebarnya.

Para peneliti menamainya ‘Oumuamua, yang dalam bahasa Hawaii berarti “pengintai”.

‘Oumuamua kemudian dikonfirmasi sebagai objek pertama dari bintang lain yang diketahui pernah mengunjungi Tata Surya kita.

Meskipun objek antarbintang (ISO) ini berasal dari sekitar bintang, mereka berakhir sebagai pengembara kosmik, berkeliaran di angkasa. Mereka pada dasarnya adalah pecahan planet, terlontar dari sistem bintang induk mereka akibat peristiwa dahsyat, seperti tabrakan raksasa antara objek-objek planet.

Para astronom mengatakan bahwa ‘Oumuamua bisa saja bepergian melalui Bima Sakti selama ratusan juta tahun sebelum bertemu dengan Tata Surya kita.

Hanya dua tahun setelah kunjungan tak terduga ini, ISO kedua – Komet Borisov – terlihat, kali ini oleh seorang astronom amatir di Krimea. Pengganggu langit ini memberi kita gambaran menarik tentang materi dari jauh di luar Tata Surya kita.

Tapi bagaimana jika kita bisa melakukan lebih dari sekadar melihat mereka melintas?

Mempelajari ISO dari dekat akan menawarkan kesempatan langka bagi para ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang sistem bintang yang jauh, yang terlalu jauh untuk dikirim misi.

Mungkin ada lebih dari 10 septiliun (atau sepuluh dengan 24 angka nol) ISO di Bima Sakti saja. Tapi jika jumlahnya sebanyak itu, kenapa kita baru melihat dua?

Sederhananya, kita tidak bisa memprediksi secara akurat kapan mereka akan tiba. ISO besar seperti ‘Oumuamua, yang lebih mudah dideteksi, tampaknya tidak sering mengunjungi Tata Surya dan mereka bergerak luar biasa cepat.

Teleskop berbasis darat dan antariksa kesulitan merespons ISO yang datang dengan cepat, artinya kita kebanyakan melihat mereka setelah mereka melewati lingkungan kosmik kita.

Namun, misi antariksa inovatif bisa membawa kita lebih dekat ke objek seperti ‘Oumuamua, dengan menggunakan terobosan dalam kecerdasan buatan (AI) untuk memandu pesawat ruang angkasa dengan aman ke pengunjung di masa depan. Mendekat berarti kita bisa mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang komposisi, geologi, dan aktivitas mereka – mendapatkan wawasan tentang kondisi di sekitar bintang lain.

Teknologi baru yang digunakan untuk mendekati puing-puing ruang angkasa dapat membantu mendekati objek tak terduga lainnya, mengubah pertemuan singkat ini menjadi peluang ilmiah yang mendalam.

Jadi, bagaimana kita bisa mendekat?

Meluncur melewati Bumi dengan kecepatan rata-rata 32,14 km/detik, ISO memberi kita waktu kurang dari setahun agar pesawat ruang angkasa kita mencoba mencegat mereka setelah terdeteksi. Mengejar bukanlah hal yang mustahil – misalnya, bisa dilakukan melalui manuver lontaran gravitasi.

Namun, ini sulit, mahal, dan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dilaksanakan.

Kabar baiknya adalah gelombang pertama misi perburuan ISO sudah berjalan: konsep misi NASA disebut Bridge dan Badan Antariksa Eropa (ESA) memiliki misi yang disebut Comet Interceptor.

Setelah ISO yang masuk teridentifikasi, Bridge akan berangkat dari Bumi untuk mencegatnya. Namun, peluncuran dari Bumi saat ini membutuhkan jendela peluncuran 30 hari setelah deteksi, yang akan memakan waktu berharga.

Comet Interceptor dijadwalkan meluncur pada tahun 2029 dan terdiri dari pesawat ruang angkasa yang lebih besar dan dua wahana robotik yang lebih kecil. Setelah diluncurkan, ia akan menunggu satu juta mil dari Bumi, menunggu untuk menyergap komet periode panjang (komet yang lebih lambat yang datang dari jauh) – atau berpotensi ISO.

Menempatkan pesawat ruang angkasa dalam “orbit penyimpanan” memungkinkan penyebaran cepat saat ISO yang sesuai terdeteksi.

Proposal lain dari Institute for Interstellar Studies, Proyek Lyra, menilai kelayakan mengejar ‘Oumuamua, yang sudah melesat jauh melampaui orbit Neptunus. Mereka menemukan bahwa secara teoretis mungkin untuk mengejar objek tersebut, tetapi ini juga akan sangat menantang secara teknis.

Yang Cepat dan Yang Penasaran

Misi-misi ini adalah permulaan, tetapi, seperti yang dijelaskan, batasan terbesar mereka adalah kecepatan. Untuk mengejar ISO seperti ‘Oumuamua, kita perlu bergerak jauh lebih cepat – dan berpikir lebih cerdas.

Misi di masa depan mungkin bergantung pada AI mutakhir dan bidang terkait seperti deep learning – yang berusaha meniru kemampuan pengambilan keputusan otak manusia – untuk mengidentifikasi dan merespons objek yang datang secara real time. Para peneliti sudah menguji pesawat ruang angkasa kecil yang beroperasi dalam “kawanan” terkoordinasi, memungkinkan mereka mengambil gambar target dari berbagai sudut dan beradaptasi di tengah penerbangan.

Di Observatorium Vera C Rubin di Chili, survei langit malam selama 10 tahun akan segera dimulai. Survei astronomi ini diperkirakan akan menemukan lusinan ISO setiap tahun. Simulasi menunjukkan bahwa kita mungkin berada di ambang lonjakan deteksi.

Setiap pesawat ruang angkasa perlu mencapai kecepatan tinggi setelah sebuah objek terlihat dan memastikan sumber energinya tidak rusak, mungkin setelah bertahun-tahun menunggu di “orbit penyimpanan”. Sejumlah misi telah menggunakan bentuk propulsi yang disebut layar surya.

Ini menggunakan sinar matahari pada layar ringan dan reflektif untuk mendorong pesawat ruang angkasa melalui ruang angkasa. Ini akan menghilangkan kebutuhan akan tangki bahan bakar yang berat. Generasi berikutnya dari pesawat ruang angkasa layar surya bisa menggunakan laser pada layar untuk mencapai kecepatan yang lebih tinggi, yang akan menawarkan solusi yang gesit dan berbiaya rendah dibandingkan dengan bahan bakar futuristik lainnya, seperti propulsi nuklir.

Pesawat ruang angkasa yang mendekati ISO juga perlu menahan suhu tinggi dan kemungkinan erosi dari debu yang dikeluarkan dari objek saat bergerak. Meskipun bahan pelindung tradisional dapat melindungi pesawat ruang angkasa, mereka menambah berat dan dapat memperlambatnya.

Untuk mengatasi ini, para peneliti sedang menjajaki teknologi baru untuk material yang ringan, lebih tahan lama, dan tahan, seperti serat karbon canggih. Beberapa bahkan bisa dicetak 3D.

Mereka juga melihat penggunaan inovatif dari bahan tradisional seperti gabus dan keramik.

Serangkaian pendekatan berbeda diperlukan yang melibatkan teleskop berbasis darat dan misi berbasis ruang angkasa, bekerja sama untuk mengantisipasi, mengejar, dan mengamati ISO.

Teknologi baru bisa memungkinkan pesawat ruang angkasa itu sendiri untuk mengidentifikasi dan memprediksi lintasan objek yang masuk. Namun, potensi pemotongan pada ilmu antariksa di AS, termasuk pada observatorium seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb, mengancam kemajuan tersebut.

Teknologi baru harus dirangkul untuk menjadikan pendekatan dan pertemuan dengan ISO sebagai kemungkinan nyata. Jika tidak, kita akan terus berjuang, mengambil gambar dari jauh saat pengembara kosmik lainnya melesat pergi.

Billy Bryan, Pimpinan Riset, RAND Europe; Chris Carter, Analis, Tim Sains dan Teknologi Baru, RAND Europe, dan Theodora Ogden, Analis Senior, Tim Pertahanan dan Keamanan, RAND Europe

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.