Sungai bintang yang gemerlap, berpadu dengan debu gelap, yang membentuk bidang Galaksi Bima Sakti di langit malam, mungkin selama ini tersembunyi dalam seni Mesir kuno.

Beberapa penggambaran dewi langit, Nut, yang muncul di sisi peti mati yang rumit, ternyata berisi interpretasi gaya dari bidang galaksi. Begitulah menurut analisis ratusan peti mati yang dilakukan oleh astrofisikawan Or Graur dari University of Portsmouth di Inggris.

Penggambaran ini, menurutnya, begitu detail sehingga mencakup tali debu yang tebal dan berkelok-kelok yang terjalin di antara aliran bintang yang membentang di langit malam.

Dewi Nut adalah salah satu dewi tertua dalam kepercayaan Mesir kuno, yang menguasai langit dan segala isinya. Dia sering digambarkan sebagai wanita telanjang, tubuhnya dihiasi benda-benda kosmik seperti bintang dan Matahari, melengkung melindungi seperti langit itu sendiri di atas sosok-sosok di bawahnya.

Dalam makalah yang diterbitkan pada April 2024, Graur mengusulkan, berdasarkan studi teks kuno, bahwa orang Mesir kuno mungkin melihat bidang Bima Sakti sebagai manifestasi atau representasi Nut.

Sekarang, dia menindaklanjuti hipotesisnya dengan mempelajari karya seni yang ada. Dewi ini sering muncul dalam seni pemakaman, karena salah satu tugasnya adalah melindungi orang mati saat mereka melakukan perjalanan ke alam baka. Jadi, Graur mempelajari penggambaran Nut yang dilukis pada elemen peti mati hingga sekitar 4.600 tahun yang lalu.

Sebagian besar, dewi ini muncul baik telanjang maupun tertutup bintang. Kemudian, peti mati seorang wanita yang hidup selama Dinasti ke-21, antara 1077 dan 943 SM, menunjukkan fitur yang menjanjikan. Namanya adalah Nesitaudjatakhet, seorang penyanyi yang setia kepada Mut dan Amun-Re, dan lukisan Nut di bagian luar peti matinya menyertakan garis panjang, tebal, dan bergelombang di sepanjang tubuh dewi, dengan bintang-bintang dilukis di kedua sisinya.

“Saya pikir kurva bergelombang itu melambangkan Bima Sakti dan bisa menjadi representasi dari Celah Besar – pita debu gelap yang memotong pita cahaya Bima Sakti yang menyebar. Membandingkan penggambaran ini dengan foto Bima Sakti menunjukkan kemiripan yang mencolok,” kata Graur.

Ini bukan satu-satunya lukisan Nut yang dia temukan dengan fitur ini, tetapi tampaknya cukup langka. Dia hanya mengidentifikasi empat kasus lain di mana tubuh Nut disertai atau ditandai dengan garis panjang yang bergelombang, dan tidak ada satupun yang merupakan peti mati.

Di makam Ramesses IV, VI, dan IX, Nut muncul dua kali, mewakili siang dan malam, dengan garis bergelombang memisahkan dua penggambaran punggung ke punggungnya.

Kelangkaan ini, kata Graur, menunjukkan bahwa Nut dan Bima Sakti bukanlah hal yang sama.

“Saya tidak melihat kurva bergelombang serupa dalam representasi kosmologi Nut lainnya dan pandangan saya adalah kelangkaan kurva ini memperkuat kesimpulan yang saya capai dalam studi teks kuno tahun lalu, yaitu meskipun ada hubungan antara Nut dan Bima Sakti, keduanya tidak sama,” jelasnya.

“Nut bukan representasi dari Bima Sakti. Sebaliknya, Bima Sakti, bersama dengan Matahari dan bintang-bintang, adalah satu lagi fenomena langit yang dapat menghiasi tubuh Nut dalam perannya sebagai langit.”

Temuan ini menyoroti betapa banyak yang belum kita ketahui tentang interaksi kompleks antara spiritualitas dan sains Mesir kuno, serta bagaimana dewa-dewi mereka digambarkan dan mengapa. Ini juga menerangi nilai penelitian interdisipliner, dan wawasan baru yang dapat dibawa dengan perspektif baru.

Akhirnya, Graur mendesak, ini menekankan pentingnya akses ke sumber daya.

“Katalog yang disusun di sini menggarisbawahi pentingnya mendigitalkan sepenuhnya katalog museum dan menyediakan akses gratis ke sana melalui situs web yang dapat diakses publik,” tulisnya.

“Saya sangat berterima kasih kepada museum-museum yang telah membuat koleksi mereka dapat diakses dengan cara ini dan saya mendesak museum lain (dan pemerintah serta yayasan swasta yang mendanai mereka) untuk membuat koleksi digital serupa.”

Analisisnya telah dipublikasikan di Journal of Astronomical History and Heritage.