Planet ekstrasurya yang mirip Bumi mungkin lebih umum di Galaksi Bima Sakti daripada yang diperkirakan sebelumnya, begitu kata para astronom dalam penelitian terbaru.

Para peneliti menemukan planet super-Bumi yang tidak biasa mengorbit bintangnya pada jarak seperti Jupiter. Sebelumnya, di jarak orbit ini hanya ditemukan planet-planet yang jauh lebih besar, seperti raksasa gas dan raksasa es.

“Kami menemukan ‘super-Bumi’ – maksudnya planet ini lebih besar dari Bumi kita tapi lebih kecil dari Neptunus – di tempat yang sebelumnya hanya ditemukan planet ribuan atau ratusan kali lebih masif dari Bumi,” kata penulis utama dan astrofisikawan Weicheng Zang dari Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Selain menemukan planet yang tampaknya aneh ini, para penulis menggabungkan penemuan mereka dengan sampel data planet ekstrasurya yang lebih besar dari survei microlensing. Temuan mereka menunjukkan bahwa planet ini mungkin tidak seaneh yang dibayangkan.

Para peneliti mempelajari perubahan kecerahan bintang induk planet tersebut, yang mereka masukkan ke dalam data yang lebih luas dari survei Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet). KMTNet adalah jaringan tiga teleskop yang terletak di Australia, Chili, dan Afrika Selatan.

Dengan memeriksa rasio massa antara sejumlah besar planet ekstrasurya dan bintang induknya, para peneliti memberikan wawasan baru tentang demografi planet di galaksi kita.

Hasil penelitian mereka menunjukkan bahwa super-Bumi tidak terbatas pada orbit periode pendek yang dekat dengan bintang induknya, tempat di mana mereka paling sering ditemukan. Planet-planet ekstrasurya yang menarik ini juga bisa ada lebih jauh, dengan periode orbit yang lebih mirip dengan raksasa gas di Tata Surya kita.

Secara umum, lebih sulit mendeteksi planet yang mengorbit lebih jauh dari bintangnya. Namun, berdasarkan penelitian ini, Zang dan rekan-rekannya memperkirakan bahwa satu dari setiap tiga bintang di Bima Sakti seharusnya memiliki super-Bumi dengan orbit seperti Jupiter.

“Para ilmuwan tahu kalau ada lebih banyak planet kecil daripada planet besar, tapi dalam penelitian ini, kami bisa menunjukkan bahwa dalam pola keseluruhan ini, ada kelebihan dan kekurangan,” kata rekan penulis Andrew Gould, seorang astronom di Ohio State University. “Ini sangat menarik.”

Penelitian ini mengandalkan fenomena yang disebut microlensing gravitasi, di mana objek langit yang masif (berfungsi sebagai lensa) melintas di antara pengamat dan objek latar belakang yang terang seperti bintang.

Jika lensa cukup masif, medan gravitasinya akan melengkungkan ruang-waktu sehingga menyebabkan jalur cahaya dari sumber latar belakang melengkung dalam perjalanannya ke pengamat, seperti cahaya yang dibelokkan melalui kaca pembesar. Ini menciptakan lonjakan sementara dalam kecerahan objek, yang bisa berlangsung selama menit atau bulan, tergantung pada kesejajaran.

Penelitian baru ini berfokus pada peristiwa microlensing yang dikenal sebagai OGLE-2016-BLG-0007, yang pertama kali terdeteksi pada awal tahun 2016.

Peristiwa microlensing jarang terjadi, dan hanya sebagian kecil planet ekstrasurya yang diketahui telah terdeteksi dengan cara ini. Namun, teknik ini sangat cocok untuk mengungkap planet ekstrasurya yang mengorbit lebih jauh dari bintangnya.

Penelitian baru ini adalah yang terbesar dari jenisnya hingga saat ini, menampilkan tiga kali lebih banyak planet ekstrasurya dibandingkan sampel sebelumnya, termasuk banyak yang lebih kecil.

Sementara penelitian sebelumnya menunjukkan bagaimana bintang dapat menampung berbagai ukuran planet ekstrasurya dalam orbit yang relatif rapat, penelitian baru ini menunjukkan keragaman planet yang sebanding – dan kelimpahan – di wilayah luar sistem planet ini juga.

“Pengukuran populasi planet dari planet yang sedikit lebih besar dari Bumi hingga seukuran Jupiter dan seterusnya menunjukkan kepada kita bahwa planet, terutama super-Bumi, dalam orbit di luar orbit Bumi sangat banyak di galaksi,” kata rekan penulis Jennifer Yee, seorang astronom observasional di Smithsonian Astrophysical Observatory CfA.

Istilah ‘super-Bumi’ biasanya mengacu pada massa planet ekstrasurya, bukan kondisi permukaan atau kelayakannya untuk dihuni, di mana sedikit rincian yang tersedia.

Meskipun begitu, penelitian seperti ini dapat membantu menjelaskan pembentukan dan distribusi planet di Bima Sakti, membangun apa yang dapat kita pelajari dari Tata Surya kita sendiri.

“Hasil ini menunjukkan bahwa dalam orbit seperti Jupiter, sebagian besar sistem planet mungkin tidak mencerminkan Tata Surya kita,” kata rekan penulis Youn Kil Jung dari Korea Astronomy and Space Science Institute yang mengoperasikan KMTNet.

Temuan ini menunjukkan bahwa galaksi kita mungkin dipenuhi dengan berbagai macam planet ekstrasurya. Ini juga menawarkan petunjuk tentang bagaimana berbagai jenis planet ekstrasurya terbentuk, tetapi kita masih membutuhkan lebih banyak data – yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Menemukan peristiwa bintang microlensing itu sulit. Menemukan bintang microlensing dengan planet itu sulit kuadrat,” kata rekan penulis Richard Pogge, seorang astronom di Ohio State. “Kita harus melihat ratusan juta bintang untuk menemukan bahkan seratus dari hal-hal ini.”

Penelitian ini diterbitkan dalam Science.