Ternyata, banyak banget mamalia yang bisa nyala di kegelapan!

Kalau kamu nyorotin lampu UV ke kumpulan hewan Australia, mungkin kamu bakal mikir nyasar ke bush doof. Tapi bukan cuma di Australia lho. Sebuah studi tahun 2023 nunjukin kalau banyak mamalia memperlihatkan biofluoresensi di bawah sinar ultraviolet.

Kenapa? Nah, itu dia yang kita belum tahu. Tapi studi terbaru tentang kimia fotoluminesensi hewan Australia mungkin bisa ngasih sedikit (secara metaforis) pencerahan. Caranya? Dengan cukur bulu hewan yang ketabrak mobil dan ngelakuin penelitian ilmiah.

Biofluoresensi itu jenis cahaya biologis di mana cahaya diserap dan dipancarkan kembali pada panjang gelombang yang berbeda oleh molekul yang namanya luminofor.

Ini beda sama bioluminesensi, di mana cahaya dihasilkan secara aktif dan mandiri oleh organisme, kayak kunang-kunang. Biofluoresensi butuh sumber cahaya buat diserap.

Banyak hewan yang bisa fluoresensi: bunglon, ikan, penyu laut, dan katak itu contoh-contohnya. Protein kayak keratin dan kolagen bikin rambut, cakar, kumis, tulang, dan gigi bisa biofluoresensi.

Tapi di tahun 2020, ilmuwan kaget banget pas nyorotin lampu UV ke spesimen platipus awetan: bulunya nyala jauh lebih terang daripada cahaya redup yang biasanya dari keratin. Eksperimen ini, pas diulang ke wombat dan hewan Australia lainnya, nunjukin kalau mereka juga punya aura spesial. Akhirnya, peneliti nemuin lebih dari 125 mamalia yang bisa nyala.

Yang menarik dari fenomena ini adalah nggak semua mamalia bisa begitu. Cuma ada di beberapa mamalia, termasuk beberapa marsupial, dan monotremata (nggak banyak sih jenisnya).

Ini bisa aja berarti fluoresensi punya semacam keuntungan evolusioner – tapi bisa juga cuma kebetulan evolusioner aja. Ngerti gimana hewan-hewan itu bisa fluoresensi adalah langkah penting buat tahu kenapa mereka bisa begitu. Makanya, tim yang dipimpin sama ahli zoologi Linda Reinhold dari James Cook University di Australia mutusin buat neliti.

Para peneliti pengen pake teknik kromatografi cair kinerja tinggi dan spektrometri massa ionisasi elektrospray buat menganalisis kimia bulu beberapa hewan yang diketahui bisa fluoresensi.

Teknik-teknik ini melibatkan pemisahan molekul dalam sampel jadi cairan dan gas; seperti yang bisa kamu bayangin, ini cukup merusak sampel, yang mana nggak ideal buat spesimen awetan yang disimpen di museum.

Jadi, para peneliti beralih ke sumber lain: hewan yang ketabrak mobil. Mereka nyukur bulu hewan yang mati di pinggir jalan, terus ngelakuin tes.

“Bulu bandicoot hidung panjang utara dan bandicoot coklat utara Australia berfotoluminesensi kuat, menampilkan warna merah muda, kuning, biru, dan/atau putih. Kami ingin mencari tahu apakah luminofor yang ada di bulu bandicoot mungkin umum di banyak spesies,” jelas Reinhold.

“Jadi, kami membandingkan hasilnya dari dua bandicoot dengan quoll utara, possum brushtail tembaga, kanguru pohon Lumholtz, tikus lapangan pucat, dan platipus – semuanya berfotoluminesensi dengan cara yang berbeda.”

Analisis mereka menunjukkan bahwa luminofor yang disebut protoporfirin ada di semua hewan yang diteliti. Namun, setiap spesimen punya banyak jenis luminofor, dan berbeda-beda antar hewan.

“Luminofor yang konsisten dengan uroporfirin juga diidentifikasi di kedua spesies bandicoot yang berfotoluminesensi merah muda, heptakarboksilporfirin di satu bandicoot, dan koproporfirin di bandicoot dan quoll utara yang berfotoluminesensi merah muda,” tulis para peneliti dalam makalah mereka.

“Kami hanya mengisolasi dua luminofor dengan ion molekuler yang konsisten dengan metabolit triptofan yang diketahui, yang sebelumnya telah didokumentasikan di bulu mamalia lain.”

Ini memang menunjukkan bahwa bisa jadi ada alasan kenapa mereka nyala, meskipun kita masih gelap (pun intended) soal alasan itu. Ilmuwan mikir ini mungkin ada hubungannya sama gaya hidup krepuskular banyak mamalia yang punya kemampuan ini. Mungkin supaya hewan-hewan ini bisa saling mengenali di kondisi cahaya redup.

Atau bisa aja cuma kebetulan total tanpa tujuan sama sekali; lagian, kalau suatu sifat nggak ngurangin peluang bertahan hidup, evolusi nggak perlu ngilangin itu.

Nyelesaiin teka-teki ini kayaknya bakal butuh lebih banyak analisis; ini cuma potongan kecil dari gambaran biologis yang jauh lebih besar. Tapi, ini potongan yang signifikan.

“Studi ini,” tulis para peneliti, “adalah analisis kimia pertama luminofor yang berkontribusi pada fotoluminesensi di bulu mamalia Australasia sejak dua metabolit triptofan diidentifikasi lebih dari 50 tahun lalu.”

Temuan ini telah diterbitkan di PLOS One.