Seekor elang di New Jersey terlihat menggunakan strategi berburu di perkotaan yang cerdik: memanfaatkan isyarat suara dari lampu lalu lintas untuk berlindung di balik mobil sebelum menerkam mangsa.

Elang ini pertama kali bertemu dengan ahli zoologi Vladimir Dinets di pagi hari yang sejuk di akhir Musim Gugur di West Orange, New Jersey. Dinets sedang berhenti di lampu merah dalam perjalanan mengantar putrinya ke sekolah, dan burung pemangsa itu, seekor elang Cooper muda (Astur cooperii), sedang mencari sarapan.

Setelah beberapa pagi lagi terjebak di lampu merah ini, sambil mengamati aksi elang, Dinets mulai memahami tekniknya: elang itu menunggu suara penyeberangan pejalan kaki sebelum bergerak.

“Dia muncul dari pohon kecil itu, terbang sangat rendah di atas trotoar di sepanjang barisan mobil, berbelok tajam, menyeberang jalan di antara mobil-mobil, dan menerkam sesuatu di dekat salah satu rumah,” jelas Dinets dalam editorial untuk Frontiers in Ethology.

“Ternyata, rumah yang menjadi sasaran serangan elang itu dihuni oleh keluarga besar yang suka makan malam di halaman depan. Keesokan paginya, remah-remah roti dan sisa makanan lainnya menarik sekumpulan kecil burung – burung pipit, merpati, dan kadang-kadang jalak. Itulah yang diburu elang itu.”

Burung pemangsa memang tidak umum, tapi bukan berarti tidak pernah terlihat di kota, dan Dinets menduga elang ini baru saja datang: sebagian besar elang yang datang ke daerah perkotaan seperti West Orange untuk musim dingin berasal dari hutan tempat berkembang biak dan bersarang, mencari makanan.

Elang Cooper adalah pemburu yang gesit dan diam-diam, mampu berbelok tajam dan berakselerasi cepat untuk menangkap mangsa. Keterampilan ini menjadikannya predator yang tangguh di habitat alaminya, di mana ia akan menggunakan perlindungan hutan atau pinggiran hutan untuk berpatroli di ruang terbuka di sekitarnya, sebelum melancarkan serangan diam-diam terhadap mangsa yang terbuka.

“Untuk berburu dengan cara ini, mereka harus mampu merencanakan ke depan, mengetahui dan memahami perilaku mangsa, terutama pola pergerakannya, dan sangat jeli – singkatnya, mereka membutuhkan kemampuan kognitif yang luar biasa,” tulis Dinets.

Dia terpesona melihat elang yang tinggal di kota ini mengadaptasi strategi ini untuk lingkungan di mana perlindungan dari mobil datang dan pergi tergantung pada lampu merah. Dia kembali ke persimpangan itu untuk mengintai burung itu sebanyak 18 kali selama musim dingin, memarkir mobilnya di jalan sebagai semacam tempat persembunyian burung keliling.

“Elang selalu muncul di titik awal rute serangannya ketika sinyal suara penyeberangan pejalan kaki menyala… tapi sebelum antrean mobil benar-benar terbentuk,” kata Dinets kepada ScienceAlert. “Kemungkinan itu terjadi secara kebetulan sangat mendekati nol.”

Pada akhir pekan, tidak ada antrean mobil, dan tidak ada elang Cooper yang terlihat. Pada hari-hari hujan, keluarga di lingkungan itu tidak akan makan malam di luar, dan keesokan paginya, tidak ada kawanan burung, dan lagi-lagi, tidak ada elang. Banyak faktor, tampaknya, harus sejalan agar elang dapat melakukan serangan yang sempurna.

“Sinyal suara berarti lampu merah akan bertahan lebih lama, sehingga antrean mobil yang menunggu lampu hijau akan cukup panjang untuk memberikan perlindungan bagi elang selama seluruh pendekatannya ke tempat mangsanya sedang makan,” jelas Dinets.

Tanpa suara penyeberangan pejalan kaki itu, elang tampaknya tahu untuk tidak repot-repot. Isyarat ini menjamin elang bisa terbang rendah di sepanjang trotoar, tersembunyi oleh lalu lintas yang macet, sebelum berbelok 90 derajat menyeberang jalan untuk menerkam kawanan mangsa yang sedang makan.

Dinets sebenarnya tidak bisa melihat klimaks serangan ini dari tempat persembunyian sementaranya, namun sekali, ia melihat elang terbang dengan burung pipit (Passer domesticus) di cakarnya, dan pada kesempatan lain, ia melihatnya sedang memakan merpati berkabung (Zenaida macroura) di tanah di dekatnya.

“Itu menunjukkan kemampuan untuk memahami hubungan antar peristiwa dan merencanakan sebelumnya,” kata Dinets. “Ini juga menunjukkan bahwa mereka memiliki peta mental area perburuan mereka dan mengenalnya dengan baik, sehingga mereka tidak perlu melihat mangsanya untuk mengetahui di mana mangsa itu berada dan cara terbaik untuk mengendap-endap.”

Sedikit pengamatan ilmiah lainnya yang menangkap kemampuan ini, mungkin karena sangat sulit untuk mengamati pemburu diam-diam ini bekerja di lingkungan alaminya.

“Kota adalah habitat yang sulit dan sangat berbahaya bagi burung apa pun, terutama bagi raptor besar yang berspesialisasi dalam mangsa hidup: Anda harus menghindari jendela, mobil, kabel listrik, dan bahaya tak terhitung lainnya sambil menangkap sesuatu untuk dimakan setiap hari,” tulis Dinets dalam editorialnya. “Saya pikir pengamatan saya menunjukkan bahwa elang Cooper berhasil bertahan dan berkembang di sana, setidaknya sebagian, dengan menjadi sangat cerdas.”

Penelitian ini dipublikasikan di Frontiers in Ethology.