Di wilayah Tata Surya yang dingin dan sangat jauh, jauh di luar Pluto, para astronom baru saja mengidentifikasi sesuatu yang bisa jadi adalah planet kerdil baru.

Objek ini dinamakan 2017 OF₂₀₁, sebuah batuan yang diperkirakan berukuran sekitar 700 kilometer (435 mil). Ukuran ini cukup besar untuk dikategorikan sebagai planet kerdil. Yang membuatnya lebih menarik lagi adalah orbitnya, yang mengisyaratkan bahwa tidak ada Planet Nine raksasa di sana, di kegelapan luar Tata Surya.

“Aphelium objek ini – titik terjauh di orbit dari Matahari – lebih dari 1.600 kali orbit Bumi,” kata astrofisikawan Sihao Cheng dari Institute for Advanced Study di Princeton, New Jersey. “Sementara itu, periheliumnya – titik terdekat di orbitnya ke Matahari – adalah 44,5 kali orbit Bumi, mirip dengan orbit Pluto.”

Cheng dan rekan-rekannya telah melakukan kampanye untuk menemukan dan mempelajari objek trans-Neptunian (TNO), yaitu bongkahan batuan dan es yang mengorbit Matahari di luar orbit Neptunus, sekitar 30 satuan astronomi (di mana satu satuan astronomi adalah jarak antara Bumi dan Matahari). Menemukan objek-objek ini sulit – ukurannya sangat kecil dan, sejauh itu dari Matahari, sangat dingin, sehingga memantulkan sangat sedikit cahaya.

Dalam beberapa tahun terakhir, instrumen yang lebih kuat telah muncul yang lebih baik dalam mengintip ke Sabuk Kuiper dan sekitarnya untuk mengidentifikasi objek-objak individual di sana. Objek terjauh yang terdeteksi hingga saat ini adalah FarFarOut, sebuah batuan berukuran sekitar 400 kilometer, ditemukan pada jarak 132 satuan astronomi.

Cheng dan rekan-rekannya menemukan 2017 OF₂₀₁ dalam data arsip yang dikumpulkan oleh Dark Energy Camera Legacy Survey (DECaLS) dan Canada France Hawaii Telescope (CFHT). Antara tahun 2011 dan 2018, DECaLS dan CFHT berhasil mengamati 2017 OF₂₀₁ sebanyak 19 kali – data yang memungkinkan tim untuk menggambarkan objek dan orbitnya dengan tingkat kepastian yang tinggi.

2017 OF₂₀₁ awalnya terlihat pada jarak 90,5 satuan astronomi, lebih dari dua kali jarak orbit Pluto yang sekitar 40 satuan astronomi. Orbitnya berbentuk elips yang sangat ekstrem, membawanya sedekat 44 satuan astronomi dan membawanya sejauh 1.600 satuan astronomi – ke dalam Awan Oort bagian dalam, awan batuan dan es yang mengelilingi Tata Surya di batas terluarnya.

Kita tidak tahu bagaimana orbit ini, yang membutuhkan waktu 25.000 tahun untuk menyelesaikannya, bisa terbentuk. Mungkin 2017 OF₂₀₁ mengalami interaksi gravitasi dengan sesuatu yang besar yang membuatnya terlempar, atau evolusi orbitnya adalah proses multi-tahap.

Namun, yang jelas adalah bahwa orbitnya sangat berbeda dari orbit TNO yang sebelumnya ditemukan yang beberapa astronom anggap sebagai bukti adanya planet besar yang tidak terlihat di Tata Surya luar.

Bahkan, tim ini melakukan simulasi orbit 2017 OF₂₀₁ di Tata Surya, baik dengan maupun tanpa Planet Nine. Mereka menemukan bahwa, tanpa Planet Nine, 2017 OF₂₀₁ dapat memiliki orbit jangka panjang yang stabil, seperti saat ini. Namun, dengan Planet Nine, interaksi gravitasi dengan Neptunus akan mengeluarkan 2017 OF₂₀₁ dari Tata Surya dalam waktu 100 juta tahun.

Ini adalah salah satu bukti terkuat yang menentang keberadaan Planet Nine; tetapi ini juga mengisyaratkan bahwa ada banyak lagi objek seperti ini yang belum kita temukan di Sabuk Kuiper, dan di luarnya.

“2017 OF₂₀₁ hanya menghabiskan satu persen dari waktu orbitnya cukup dekat dengan kita untuk dapat dideteksi. Keberadaan satu objek ini menunjukkan bahwa bisa ada seratus atau lebih objek lain dengan orbit dan ukuran yang serupa; mereka hanya terlalu jauh untuk dideteksi saat ini,” kata Cheng.

“Meskipun kemajuan dalam teleskop telah memungkinkan kita menjelajahi bagian-bagian jauh dari Alam Semesta, masih banyak yang harus ditemukan tentang Tata Surya kita sendiri.”

2017 OF₂₀₁ telah secara resmi diumumkan oleh International Astronomical Union, dan dijelaskan dalam sebuah makalah yang tersedia di situs web preprint arXiv.