Aref Shamtan, 73 tahun, memilih mendirikan tenda di dekat rumahnya yang hancur di barat laut Suriah alih-alih tetap tinggal di kamp pengungsian setelah tergulingnya penguasa lama Bashar al-Assad.

“Saya merasa nyaman di sini, bahkan di tengah puing-puing,” kata Shamtan sambil menyeruput teh di tenda dekat ladangnya.

Setelah kembali bersama putranya usai al-Assad digulingkan pada Desember, Shamtan mendapati desanya, al-Hawash, yang terletak di tengah lahan pertanian di provinsi Hama tengah, rusak parah.

Rumahnya kehilangan atap dan temboknya retak. Meskipun demikian, “tinggal di puing-puing lebih baik daripada tinggal di kamp-kamp” dekat perbatasan Turki, tempat dia tinggal sejak melarikan diri dari konflik pada tahun 2011, jelas Shamtan.

Sejak kejatuhan al-Assad setelah hampir 14 tahun perang, Organisasi Internasional untuk Migrasi PBB melaporkan bahwa 1,87 juta warga Suriah yang merupakan pengungsi di luar negeri atau mengungsi di dalam negeri telah kembali ke tempat asal mereka.

IOM mengidentifikasi “kurangnya peluang ekonomi dan layanan penting” sebagai tantangan terbesar yang dihadapi para pengungsi yang kembali.

Tidak mampu membangun kembali, Shamtan memutuskan sekitar dua bulan lalu untuk meninggalkan kamp bersama keluarganya dan cucu-cucunya yang masih kecil, dan telah mulai menanam gandum di lahannya.

Al-Hawash berada di bawah kendali al-Assad dan berbatasan dengan garis depan provinsi Idlib tetangga, yang menjadi benteng bagi kelompok oposisi, terutama Hayat Tahrir al-Sham, para pejuang oposisi yang memimpin serangan yang menggulingkan mantan presiden.

“Kami tidak bisa tinggal di kamp,” tegas Shamtan, meskipun “desa ini hancur total… dan kehidupan tidak ada,” kurangnya layanan dan infrastruktur dasar.

“Kami memutuskan… untuk tinggal di sini sampai keadaan membaik. Kami menunggu organisasi dan negara membantu kami,” tambahnya. “Hidup ini sulit.”

Pejabat lokal Abdel Ghafour al-Khatib, 72 tahun, juga telah kembali setelah melarikan diri pada tahun 2019 bersama istri dan anak-anaknya ke sebuah kamp dekat perbatasan.

“Saya hanya ingin pulang. Saya sangat gembira… Saya kembali dan mendirikan tenda yang usang. Tinggal di desa saya adalah hal yang penting,” ujarnya.

“Semua orang ingin kembali,” katanya. Namun, banyak yang tidak mampu membayar transportasi di negara di mana 90 persen penduduknya hidup dalam kemiskinan.

“Tidak ada apa-apa di sini – tidak ada sekolah, tidak ada klinik kesehatan, tidak ada air dan tidak ada listrik,” kata al-Khatib sambil duduk di tanah di tendanya dekat sisa-sisa rumahnya.

Konflik, yang meletus pada tahun 2011 setelah penindasan brutal al-Assad terhadap protes antipemerintah, menewaskan lebih dari 500.000 orang dan menyebabkan setengah dari populasi Suriah sebelum perang mengungsi di dalam negeri atau di luar negeri, dengan banyak yang mencari perlindungan di provinsi Idlib.

Menurut Organisasi Internasional untuk Migrasi, lebih dari enam juta orang masih mengungsi di dalam negeri.