Beberapa tahun terakhir, para ilmuwan menemukan hal yang unik: Ketika tikus yang menderita Alzheimer menghirup mentol, kemampuan kognitif mereka malah membaik.

Sepertinya, senyawa kimia ini bisa menghentikan sebagian kerusakan otak yang biasanya terkait dengan penyakit tersebut.

Secara khusus, peneliti melihat adanya penurunan protein interleukin-1-beta (IL-1β), yang membantu mengatur respons peradangan tubuh. Respons ini sebenarnya bisa memberikan perlindungan alami, tapi justru berbahaya kalau tidak terkontrol dengan baik.

Tim di balik penelitian ini, yang dipublikasikan April 2023, bilang bahwa ini menunjukkan potensi penggunaan aroma tertentu sebagai terapi untuk Alzheimer. Kalau kita bisa tahu aroma mana yang memicu respons di otak dan sistem kekebalan tubuh, kita bisa memanfaatkannya untuk meningkatkan kesehatan.

Tonton video di bawah ini untuk melihat penemuan para ilmuwan:

“Kami fokus pada peran sistem penciuman dalam sistem kekebalan dan saraf pusat, dan kami memastikan bahwa mentol adalah aroma yang merangsang kekebalan pada model hewan,” kata imunolog Juan José Lasarte dari Center for Applied Medical Research (CIMA) di Spanyol saat hasilnya dirilis.

“Tapi, yang mengejutkan, kami mengamati bahwa paparan singkat zat ini selama enam bulan mencegah penurunan kognitif pada tikus dengan Alzheimer dan, yang paling menarik, juga meningkatkan kemampuan kognitif tikus muda yang sehat.”

Setelah sebelumnya mengamati bahwa menghirup mentol meningkatkan respons kekebalan tikus, kali ini tim menunjukkan bahwa itu juga bisa meningkatkan kemampuan kognitif hewan tersebut, seperti yang terlihat dalam serangkaian tes praktis di laboratorium.

Pada tikus dengan Alzheimer, pemberian mentol selama enam bulan cukup untuk menghentikan penurunan kemampuan kognitif dan memori tikus. Selain itu, tampaknya mentol menurunkan protein IL-1β ke tingkat yang aman di otak.

Ketika peneliti secara artifisial mengurangi jumlah sel T regulator (Treg) – yang dikenal membantu menjaga sistem kekebalan tetap terkendali – beberapa efek yang sama terlihat, membuka jalur potensial untuk perawatan di masa depan.

“Baik paparan mentol maupun pemblokiran sel Treg menyebabkan penurunan IL-1β, protein yang mungkin menjadi penyebab penurunan kognitif yang diamati pada model ini,” kata ilmuwan saraf Ana Garcia-Osta dari CIMA.

“Selain itu, pemblokiran spesifik protein ini dengan obat yang digunakan dalam pengobatan beberapa penyakit autoimun juga meningkatkan kemampuan kognitif tikus sehat dan tikus dengan Alzheimer.”

Ilmuwan sudah menemukan banyak hubungan antara aroma dan sistem kekebalan serta saraf kita. Hubungan ini sulit dipahami sepenuhnya, tapi kita tahu bahwa sistem penciuman kita sangat memengaruhi otak.

Aroma tertentu bisa memicu respons tertentu di otak, menyebabkan reaksi kimia yang memengaruhi memori, emosi, dan lainnya.

Memang, penyakit yang berhubungan dengan sistem saraf pusat – seperti Alzheimer, Parkinson, dan skizofrenia – seringkali disertai dengan hilangnya penciuman. Penelitian baru ini menambah data yang menjanjikan, tapi masih banyak yang dibutuhkan pada manusia maupun tikus.

“Studi ini merupakan langkah penting untuk memahami hubungan antara sistem kekebalan, sistem saraf pusat, dan penciuman,” kata imunolog Noelia Casares dari CIMA.

“Hasilnya menunjukkan bahwa aroma dan modulator kekebalan tubuh mungkin memainkan peran penting dalam pencegahan dan pengobatan Alzheimer dan penyakit lain yang berhubungan dengan sistem saraf pusat.”

Penelitian ini dipublikasikan di Frontiers in Immunology.

Versi awal artikel ini diterbitkan pada Mei 2023.