Beberapa tahun terakhir, makin banyak penelitian ilmiah yang mendukung hipotesis mengejutkan: Penyakit Alzheimer mungkin bukan cuma kondisi otak yang menua, tapi produk dari infeksi.

Meskipun mekanisme pasti dari infeksi ini masih terus diteliti, banyak studi menunjukkan penyebaran mematikan Alzheimer jauh lebih luas dari yang kita kira sebelumnya.

Salah satu studi tersebut, yang terbit tahun 2019, mengisyaratkan petunjuk paling jelas tentang bakteri penyebab Alzheimer, dan itu datang dari sumber yang agak tak terduga: penyakit gusi.

Tonton video di bawah ini untuk rangkuman studi mereka:

Dalam makalah yang dipimpin oleh penulis senior Jan Potempa, seorang mikrobiolog dari University of Louisville, para peneliti melaporkan penemuan Porphyromonas gingivalis – patogen penyebab periodontitis kronis (alias penyakit gusi) – di otak pasien Alzheimer yang sudah meninggal.

Ini bukan pertama kalinya kedua faktor ini dikaitkan, tapi para peneliti melangkah lebih jauh.

Dalam eksperimen terpisah pada tikus, infeksi oral dengan patogen ini menyebabkan kolonisasi bakteri di otak, bersamaan dengan peningkatan produksi beta amiloid (Aβ), protein lengket yang umum dikaitkan dengan Alzheimer.

Tim peneliti, yang dikoordinasikan oleh startup farmasi Cortexyme yang didirikan bersama oleh penulis pertama Stephen Dominy, tidak mengklaim telah menemukan bukti definitif penyebab Alzheimer.

Namun jelas mereka berpikir ini adalah jalur investigasi yang kuat.

Gingipain P. gingivalis (merah) di antara neuron di otak pasien Alzheimer. (Cortexyme)

“Agen infeksius sebelumnya dikaitkan dengan perkembangan dan progresi penyakit Alzheimer, tapi bukti penyebabnya belum meyakinkan,” kata Dominy saat itu.

“Sekarang, untuk pertama kalinya, kami punya bukti kuat yang menghubungkan patogen Gram-negatif intraseluler, P. gingivalis, dan patogenesis Alzheimer.”

Selain itu, tim mengidentifikasi enzim beracun yang disebut gingipain yang disekresikan oleh bakteri di otak pasien Alzheimer, yang berkorelasi dengan dua penanda penyakit yang berbeda: protein tau, dan penanda protein yang disebut ubiquitin.

Tapi yang lebih meyakinkan lagi, tim mengidentifikasi gingipain beracun ini di otak orang yang sudah meninggal yang tidak pernah didiagnosis Alzheimer.

Ini penting, karena meskipun P. gingivalis dan penyakit ini sebelumnya sudah dikaitkan, belum pernah diketahui – sederhananya – apakah penyakit gusi menyebabkan Alzheimer, ataukah demensia yang menyebabkan perawatan mulut yang buruk.

Fakta bahwa gingipain tingkat rendah terlihat bahkan pada orang yang tidak pernah didiagnosis Alzheimer bisa menjadi “bukti kuat” – mengisyaratkan bahwa mereka mungkin akan mengembangkan kondisi tersebut jika hidup lebih lama.

“Identifikasi kami terhadap antigen gingipain di otak individu dengan AD dan juga dengan patologi AD tapi tanpa diagnosis demensia menunjukkan bahwa infeksi otak dengan P. gingivalis bukanlah akibat dari perawatan gigi yang buruk setelah onset demensia atau konsekuensi penyakit stadium akhir, tapi merupakan kejadian awal yang dapat menjelaskan patologi yang ditemukan pada individu paruh baya sebelum penurunan kognitif,” jelas para penulis dalam makalah mereka.

Selain itu, senyawa yang dirumuskan oleh perusahaan bernama COR388, menunjukkan dalam eksperimen pada tikus bahwa senyawa tersebut dapat mengurangi beban bakteri dari infeksi otak P. gingivalis yang sudah ada, sekaligus mengurangi produksi beta-amiloid dan peradangan saraf.

Kita harus menunggu dan melihat apa yang akan diungkapkan penelitian di masa depan tentang hubungan ini, tapi komunitas peneliti berhati-hati optimis.

“Obat yang menargetkan protein beracun bakteri sejauh ini hanya menunjukkan manfaat pada tikus, namun tanpa pengobatan demensia baru selama lebih dari 15 tahun, penting bagi kita untuk menguji sebanyak mungkin pendekatan untuk menangani penyakit seperti Alzheimer,” komentar chief scientific officer David Reynolds dari Alzheimer’s Research dalam sebuah pernyataan.

Temuan ini dilaporkan dalam Science Advances.

Versi awal cerita ini diterbitkan pada Januari 2019.