Zona pengecualian Chernobyl mungkin tertutup untuk manusia, tapi tidak untuk semua bentuk kehidupan.

Sejak reaktor Unit Empat di PLTN Chernobyl meledak hampir 40 tahun lalu, jenis kehidupan lain tidak hanya pindah ke sana, tapi juga bertahan hidup, beradaptasi, dan terlihat malah berkembang.

Salah satu alasannya mungkin karena tidak adanya manusia… tapi setidaknya untuk satu organisme, radiasi pengion yang tersisa di dalam struktur sekitar reaktor justru bisa menjadi keuntungan.

Di sana, menempel di dinding bagian dalam salah satu bangunan paling radioaktif di Bumi, para ilmuwan menemukan jamur hitam aneh yang justru hidup dengan sangat baik.

Jamur itu bernama Cladosporium sphaerospermum, dan beberapa ilmuwan menduga pigmen gelapnya – melanin – memungkinkannya memanfaatkan radiasi pengion melalui proses yang mirip dengan cara tumbuhan memanfaatkan cahaya untuk fotosintesis. Mekanisme yang diusulkan ini bahkan disebut radiosintesis.

Tapi hal paling aneh tentang C. sphaerospermum: Meskipun para ilmuwan telah menunjukkan bahwa jamur ini tumbuh subur di hadapan radiasi pengion, belum ada yang bisa memastikan bagaimana atau mengapa. Radiosintesis baru sebatas teori, yang sulit untuk dibuktikan.

Misteri ini dimulai pada akhir 1990-an, ketika tim yang dipimpin mikrobiolog Nelli Zhdanova dari Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional Ukraina melakukan survei lapangan di Zona Pengecualian Chernobyl untuk mencari tahu kehidupan apa, jika ada, yang bisa ditemukan di penampung sekitar reaktor yang rusak.

Di sana, mereka terkejut menemukan komunitas jamur yang lengkap, mendokumentasikan 37 spesies yang menakjubkan. Yang menarik, organisme-organisme ini cenderung berwarna gelap hingga hitam, kaya akan pigmen melanin.

C. sphaerospermum mendominasi sampel, sekaligus menunjukkan beberapa tingkat kontaminasi radioaktif tertinggi.

Seberapa pun mengejutkannya penemuan itu, apa yang terjadi selanjutnya semakin memperdalam misterinya.

Radiopharmacologist Ekaterina Dadachova dan imunolog Arturo Casadevall – keduanya berafiliasi dengan Albert Einstein College of Medicine di AS – memimpin tim ilmuwan yang menemukan bahwa memaparkan C. sphaerospermum pada radiasi pengion tidak merusak jamur tersebut sebagaimana pada organisme lain.

Radiasi pengion adalah emisi partikel yang cukup kuat untuk menarik elektron dari atomnya, mengubahnya menjadi bentuk ionik.

Kedengarannya cukup tidak berbahaya secara teori, tapi dalam praktiknya, ionisasi bisa memecah molekul, mengganggu reaksi biokimia, bahkan merusak DNA. Itu semua tentu tidak menyenangkan bagi manusia, meskipun bisa dimanfaatkan untuk menghancurkan sel kanker, yang sangat rentan terhadap efeknya.

Namun, C. sphaerospermum tampak anehnya resisten dan bahkan tumbuh lebih baik saat terpapar radiasi pengion. Eksperimen lain menunjukkan radiasi pengion mengubah perilaku melanin jamur – sebuah pengamatan menarik yang layak diteliti lebih lanjut.

Makalah tindak lanjut oleh Dadachova dan Casadevall pada 2008 adalah saat pertama kali mereka mengusulkan jalur biologis yang mirip dengan fotosintesis.

Jamur ini – dan jamur lain yang serupa – tampaknya memanen radiasi pengion dan mengubahnya menjadi energi, dengan melanin berfungsi mirip dengan klorofil, pigmen penyerap cahaya.

Pada saat yang sama, melanin berperan sebagai pelindung terhadap efek radiasi yang lebih berbahaya.

Hal ini tampaknya didukung oleh temuan makalah tahun 2022, di mana para ilmuwan menggambarkan hasil membawa C. sphaerospermum ke luar angkasa dan menempelkannya di bagian luar ISS, memaparkannya pada terjangan radiasi kosmik penuh.

Di sana, sensor yang ditempatkan di bawah cawan petri menunjukkan bahwa lebih sedikit radiasi yang menembus melalui jamur dibandingkan melalui kontrol agar-agar saja.

Tujuan makalah itu bukan untuk mendemonstrasikan atau meneliti radiosintesis, tapi untuk mengeksplorasi potensi jamur ini sebagai pelindung radiasi untuk misi luar angkasa, yang merupakan ide keren. Tapi, hingga makalah itu, kita masih tidak tahu apa yang sebenarnya dilakukan jamur ini.

Para ilmuwan belum mampu menunjukkan fiksasi karbon yang bergantung pada radiasi pengion, keuntungan metabolik dari radiasi pengion, atau jalur pemanenan energi yang terdefinisi.

“Radiosintesis yang sebenarnya, bagaimanapun, masih harus dibuktikan, apalagi reduksi senyawa karbon menjadi bentuk dengan kandungan energi lebih tinggi atau fiksasi karbon anorganik yang digerakkan oleh radiasi pengion,” tulis tim yang dipimpin insinyur Nils Averesch dari Universitas Stanford.

Ide radiosintesis itu sangat keren – seperti sesuatu dari fiksi ilmiah. Tapi mungkin lebih keren lagi bahwa jamur aneh ini melakukan sesuatu yang tidak kita pahami untuk menetralkan sesuatu yang sangat berbahaya bagi manusia.

Jamur ini bukan satu-satunya. Sejenis ragi hitam, Wangiella dermatitidis, menunjukkan pertumbuhan yang meningkat di bawah radiasi pengion. Sementara itu, spesies jamur lain, Cladosporium cladosporioides, menunjukkan peningkatan produksi melanin tetapi tidak pertumbuhan di bawah radiasi gamma atau UV.

Jadi perilaku yang diamati pada C. sphaerospermum tidak berlaku universal untuk jamur berpigmen melanin.

Terkait: Cacing di Chernobyl Tampak Anehnya Tak Terpengaruh Radiasi

Apakah ini menunjukkan bahwa itu adalah adaptasi yang memungkinkan jamur untuk memakan cahaya kuat yang bisa membunuh organisme lain? Ataukah itu respons stres yang meningkatkan kelangsungan hidup dalam kondisi yang sangat berat, tapi bukan ideal?

Saat ini, belum bisa dipastikan.

Yang kita tahu pasti, jamur hitam beludru yang sederhana ini melakukan sesuatu yang cerdas dengan radiasi pengion untuk bertahan hidup dan mungkin bahkan berkembang di tempat yang terlalu berbahaya bagi manusia untuk dijelajahi dengan aman; bahwa kehidupan memang, selalu menemukan jalannya.

Versi sebelumnya dari artikel ini dipublikasikan pada November 2025.