Populasi manusia sudah terlalu besar dan menuntut, sehingga Bumi tidak bisa lagi menopangnya secara berkelanjutan dengan tingkat konsumsi saat ini, demikian peringatan sebuah studi baru.

Berdasarkan data populasi selama lebih dari dua abad, tim yang dipimpin oleh Corey Bradshaw dari Flinders University di Australia menemukan bahwa manusia hidup jauh melampaui batas yang bisa ditopang planet kita dalam jangka panjang.

Para ahli ekologi mendeskripsikan kemampuan suatu lingkungan untuk menopang populasi sebuah spesies sebagai “daya dukung” atau carrying capacity. Ini adalah estimasi jumlah individu dari suatu spesies yang bisa bertahan hidup jangka panjang, berdasarkan sumber daya yang tersedia dan laju regenerasi sumber daya tersebut.

Spesies kita sendiri, Homo sapiens, jago banget dalam mendorong batas daya dukung ini, berkat kecenderungan kita untuk menemukan solusi teknologi guna mengatasi keterbatasan alami pembaruan sumber daya – terutama dengan mengeksploitasi bahan bakar fosil.

Yang menarik, istilah “daya dukung” berasal dari industri perkapalan akhir abad ke-19, ketika kapal tenaga batu bara mulai menggantikan kapal layar. Awalnya, istilah ini digunakan untuk menghitung berapa banyak muatan yang bisa diangkut kapal baru tersebut, tanpa mengurangi pasokan batu bara dan air yang esensial untuk menggerakkan kapal, atau awak yang diperlukan untuk mengoperasikannya.

Transisi ke bahan bakar fosil di industri perkapalan dan lainnya inilah yang pada dasarnya memungkinkan ledakan populasi di abad ke-20 – sesuatu yang kini kita rasakan kembali ketika Perang AS-Iran mengguncang pasokan bahan bakar global dan populasi yang bergantung padanya. Populasi Bumi saat ini sekitar 8,3 miliar.

“Perekonomian saat ini, yang dibangun di atas pertumbuhan tanpa henti, rupanya tidak mengakui batasan regeneratif dari ekspansi populasi berkelanjutan, karena bahan bakar fosil secara artifisial menutupi kekurangannya,” tulis tim peneliti.

Bradshaw dan tim membuat estimasi berbasis bukti tentang daya dukung manusia, menggunakan model pertumbuhan ekologis untuk melacak perubahan ukuran dan laju pertumbuhan populasi selama dua abad terakhir, baik secara global maupun regional.

Mereka membedakan antara daya dukung maksimum – batas teoritis absolut, terlepas dari berapa banyak kelaparan, penyakit, dan perang yang menyertainya – dan daya dukung optimum, di mana ukuran populasi berkelanjutan dan memenuhi standar hidup minimum.

“Bumi tidak bisa mengimbangi cara kita menggunakan sumber daya. Ia bahkan tidak bisa menopang permintaan saat ini tanpa perubahan besar, dan temuan kami menunjukkan kita mendesak planet ini lebih keras daripada kemampuannya untuk mengatasinya,” kata Bradshaw.

Sebelum tahun 1950-an, mereka menemukan, populasi manusia tumbuh dengan laju yang semakin cepat. Namun, pada awal 1960-an, laju pertumbuhan itu mulai melambat, meskipun populasi terus bertambah.

“Pergeseran ini menandai dimulainya apa yang kami sebut ‘fase demografis negatif’,” kata Bradshaw.

“Artinya, menambah jumlah orang tidak lagi berarti pertumbuhan lebih cepat. Saat kami mengkaji fase ini, kami menemukan populasi global kemungkinan akan mencapai puncaknya antara 11,7 hingga 12,4 miliar orang pada akhir 2060-an atau 2070-an jika tren saat ini berlanjut.”

Sekitar 12 miliar adalah estimasi daya dukung maksimum absolut, tapi ini jauh dari angka optimum pada tingkat konsumsi sumber daya kita saat ini, yang oleh Bradshaw dan tim dihitung sebesar 2,5 miliar.

Ini adalah studi pertama yang meneliti hubungan antara laju perubahan populasi per kapita dan ukuran populasi rata-rata jangka panjang.

Studi ini mengungkap bahwa masyarakat manusia telah bergeser dari tren di mana lebih banyak orang berarti laju pertumbuhan populasi lebih tinggi, menjadi tren di mana kurvanya mulai melandai: artinya, dengan ukuran populasi yang lebih besar, laju peningkatannya menurun.

Tapi bahkan dengan laju pertumbuhan yang lebih lambat ini, populasi kita sudah jauh di atas daya dukung berkelanjutan yang ditunjukkan oleh model Bradshaw dan tim.

Jarak antara angka optimum mereka, 2,5 miliar, dan ukuran populasi kita saat ini, 8,3 miliar, mungkin menjelaskan masalah konsumsi berlebihan yang dihadapi spesies kita saat ini.

Contohnya, Januari lalu, PBB mengumumkan dunia sedang mengalami kebangkrutan air. Populasi hewan anjlok karena mereka tidak mampu bersaing dengan kita memperebutkan sumber daya atau memenuhi kebutuhan kita.

Dan ketergantungan kita pada bahan bakar fosil untuk meningkatkan daya dukung Bumi dalam jangka pendek – misalnya untuk membuat pupuk yang menyuburkan tanaman kita, dan untuk menggerakkan kehidupan kita yang sibuk – jelas juga tidak berjalan terlalu baik untuk kita. Bahan bakar fosil juga memicu perubahan iklim buatan manusia yang mengganggu ekosistem dan sumber daya alam secara global.

Yang perlu dicatat, studi ini menunjukkan bahwa variasi dalam anomali suhu global, jejak ekologis, dan total emisi lebih baik dijelaskan oleh peningkatan ukuran populasi daripada oleh peningkatan konsumsi per kapita.

“Sistem penunjang kehidupan planet ini sudah terbebani dan tanpa perubahan cepat dalam cara kita menggunakan energi, lahan, dan pangan, miliaran orang akan menghadapi ketidakstabilan yang meningkat,” kata Bradshaw. “Studi kami menunjukkan batasan ini tidak teoritis, tapi sedang terjadi sekarang.”

Meski studi ini melukiskan gambaran yang cukup mencekam tentang kehidupan manusia di Bumi, para peneliti mengatakan waktu kita belum habis.

“Bumi tidak bisa menopang populasi manusia di masa depan, atau bahkan saat ini, tanpa perombakan besar praktik sosial-budaya dalam penggunaan lahan, air, energi, keanekaragaman hayati, dan sumber daya lainnya,” tulis para penulis studi.

“Populasi yang lebih kecil dengan konsumsi lebih rendah menciptakan hasil yang lebih baik bagi manusia dan planet,” kata Bradshaw. “Jendela untuk bertindak semakin menyempit, tapi perubahan berarti masih mungkin dicapai jika negara-negara bekerja sama.”

Seperti halnya pemodelan berskala global mana pun, ada keterbatasan. Terlalu banyak variabel yang terus berubah di Bumi setiap saat bagi ilmuwan untuk memperhitungkan segala sesuatu yang memengaruhi ukuran populasi, laju perubahan, dan daya dukung. Jadi, angka-angka ini harus dianggap sebagai estimasi yang hanya valid dalam batas dataset yang menjadi dasarnya.

Terkait: Bumi Bisa Punya Miliaran Orang Lebih Banyak dari yang Kita Sangka

Konsep daya dukung juga memiliki implikasi etis yang mengganggu: tidak semua manusia di Bumi memiliki peluang yang sama, atau mengonsumsi sumber daya yang sama, dan diskusi seputar langkah-langkah pengendalian populasi sering kali diselimuti rasisme dan ableisme.

“Tragedinya adalah, upaya manusia telah memendekkan feedback loop korektif yang pada akhirnya tak terelakkan dan diberlakukan oleh daya dukung, tanpa menggantinya dengan umpan balik korektif yang manusiawi dan ramah lingkungan,” simpul para penulis.

Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Environmental Research Letters.