Harvestmen atau yang dikenal sebagai laba-laba pemanen adalah salah satu arakhnida dengan penampilan paling aneh di muka Bumi, dan mereka sudah ada di sini selama jutaan tahun.

Baru-baru ini, ditemukan spesies baru yang super unik dalam dua sampel amber berusia 35 juta tahun dari Ukraina dan wilayah Baltik.

Spesies baru ini, Balticolasma wunderlichi, termasuk dalam subfamili harvestmen yang dikenal sebagai Ortholasmatinae.

Harvestmen dari kelompok ini sudah punah di Eropa modern, tetapi fosil amber mengungkapkan bahwa arakhnida ini cukup tersebar luas selama periode Eosen Akhir, saat Eropa Utara beriklim hangat dan sedang, bahkan mungkin lembap.

Ini juga menjadi fosil Ortholasmatinae pertama yang pernah dilaporkan.

“Penemuan harvestman ortholasmatine dalam deposit amber Eropa benar-benar mengejutkan kami,” kata penulis utama dan paleontolog Christian Bartel dari Bavarian State Collections of Natural History (SNSB).

“Kerabat hewan ini saat ini hanya ditemukan di Asia Timur serta Amerika Utara dan Tengah. Ternyata, 35 juta tahun lalu selama periode Eosen, harvestmen ini tersebar jauh lebih luas di Belahan Bumi Utara dibandingkan sekarang.”

Bartel dan timnya memindai sampel dengan detail yang belum pernah ada sebelumnya menggunakan kombinasi mikroskopi cahaya dan tomografi terkomputasi untuk menangkap fitur tiga dimensi arakhnida secara digital. Ini memungkinkan mereka melihat menembus resin pohon yang sudah memfosil untuk memeriksa makhluk yang terperangkap di dalamnya.

Hasil pemindaian ini mengungkapkan deretan tonjolan ornamen di punggung arakhnida;
pola mirip anyaman di kepalanya; gundukan mata yang menonjol (dan imut banget, sih); kompleksitas bagian mulutnya; delapan kaki jenjangnya, dengan pasangan kaki kedua yang lebih panjang dari yang lain.

Pemindaian ini juga mengungkap beberapa detail taksonomi penting, seperti struktur kelamin masing-masing jenis kelamin (fitur esensial dalam identifikasi arakhnida).

Spesimen amber Baltik berjenis kelamin jantan, sementara spesimen amber Rovno berjenis kelamin betina, yang ditemukan di barat laut Ukraina.

Sulit membayangkannya sekarang, tetapi selama periode Eosen, daratan antara Laut Baltik dan Laut Hitam (Ukrania, Estonia, Latvia, Lituania, dan Belarus modern) adalah tempat yang jauh lebih hangat, bahkan mungkin subtropis.

Dua jenis amber – Rovno dan Baltik – berbeda satu sama lain, begitu pula dengan spesies serangga yang sering ditemukan terperangkap di dalamnya, meskipun terkadang ada tumpang tindih—dan kasus ini tampaknya termasuk di antaranya.

Penemuan baru ini menjadikan jumlah spesies harvestmen yang ditemukan di kedua wilayah menjadi enam. Jumlah spesies dari amber Baltik kini menjadi 19, dan dari amber Rovno menjadi tujuh.

“Amber Baltik terkenal dengan keragaman fosilnya yang luar biasa dan terus-menerus mengungkap spesies yang sudah tidak lagi ditemukan di Eropa saat ini,” kata rekan penulis Jason Dunlop, seorang paleontolog dari Natural History Museum Berlin di Jerman.

“Fakta bahwa spesies harvestmen baru ini juga ditemukan di Ukraina menunjukkan betapa miripnya fauna kedua wilayah tersebut pada masa itu.”

Sebagai fosil Ortholasmatinae pertama yang pernah ditemukan, kedua spesimen ini akan membantu para peneliti memetakan pohon kehidupan harvestmen dengan lebih akurat di studi-studi mendatang.

Terkait: Amber Luar Biasa Berusia 112 Juta Tahun Ungkap Ekosistem Purba Seluruhnya

Mengingat anggota kelompok ini yang masih hidup hanya ada di Asia Timur dan Amerika Utara, penemuan ini mengisi celah seukuran benua dalam distribusi global arakhnida tersebut, meskipun masih banyak pertanyaan yang belum terjawab.

“Temuan fosil tambahan dari sumber lain akan diperlukan untuk merekonstruksi secara lengkap sejarah Ortholasmatinae,” tulis tim peneliti.

Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Acta Palaeontologica Polonica.