Islamabad, Pakistan – Skor akhir menunjukkan 4-1 untuk Norwegia. Irak dikalahkan telak dalam pertandingan Piala Dunia pertama mereka dalam 40 tahun. Striker Manchester City Erling Haaland mencetak dua gol dalam debut Piala Dunianya saat Norwegia meraih kemenangan mudah di Grup I.

Namun bagi Pakistan, hasil pertandingan itu hampir tidak berarti.

Saat Zidane Iqbal melewati garis lapangan untuk Irak di Stadion Boston di Foxborough, Massachusetts, pada menit ke-59 hari Selasa, sejarah tercipta. Ia menjadi pemain pertama keturunan Pakistan yang tampil di Piala Dunia FIFA.

Tim nasional Pakistan tidak pernah lolos ke turnamen ini. Mereka berada di peringkat 198 dalam daftar peringkat FIFA. Selama puluhan tahun, lebih dari 250 juta warga Pakistan menyaksikan acara sepak bola terbesar ini dari luar.

Hal itu berubah, dengan caranya yang rumit, melalui seorang pemain berusia 23 tahun yang lahir di Manchester, Inggris.

Antara tiga negara

Zidane Ammar Iqbal lahir pada 27 April 2003, dari ayah berkebangsaan Pakistan dan ibu berkebangsaan Irak. Ayahnya, Aamar, berasal dari kota Sahiwal di Punjab, sementara ibunya, Ayat, lahir di Irak selatan.

Tumbuh besar di Manchester, Iqbal memenuhi syarat untuk mewakili Inggris, Pakistan, atau Irak. Keputusan yang akhirnya ia buat bukanlah hasil perhitungan matang.

Irak menemukannya melalui cara yang sekarang umum terjadi: media sosial.

Sebuah halaman Instagram besar yang melacak warga Irak di seluruh dunia menghubunginya untuk menanyakan apakah rumor tentang asal-usulnya benar.

Kabar itu akhirnya sampai ke Asosiasi Sepak Bola Irak, yang lalu mendekatinya melalui serangkaian panggilan video dengan Iqbal dan orang tuanya.

Ketika ditanya oleh media berita olahraga The Athletic mengapa ia memilih Irak, Iqbal berkata: “Semua cinta dan dukungan dari para penggemar di Irak dan di seluruh dunia serta betapa kerasnya upaya FA untuk membawa saya. Ketika seseorang menunjukkan begitu banyak cinta, sudah sepantasnya kamu merasakannya.”

Ia belum pernah mengunjungi Irak sebelum menerima panggilan tim U-23 pada tahun 2021.

Gegar budaya, akunya, benar-benar terjadi. Tapi ia terus kembali. Perlahan-lahan, negara yang tadinya hanya bagian dari warisan budayanya mulai terasa seperti rumah.

Jalan yang tidak ditempuh

Iqbal bergabung dengan akademi Manchester United pada usia delapan tahun dan menghabiskan 12 tahun di klub itu. Pada Desember 2021 di usia 18 tahun, ia menjadi pemain Asia Selatan-Inggris pertama dalam hampir dua dekade yang tampil untuk United di Liga Champions UEFA.

Namun, sepak bola tim utama reguler tidak kunjung datang. Ia akhirnya pindah ke FC Utrecht di Eredivisie Belanda dengan biaya sekitar 1 juta euro (Rp17,4 miliar).

Performa impresifnya selama kampanye kualifikasi 21 pertandingan Irak yang melelahkan, termasuk gol kemenangan melawan Indonesia, membuatnya tetap menjadi bagian penting dari rencana tim sepanjang waktu.

Federasi Sepak Bola Pakistan (PFF) telah memantau perkembangannya. Tapi ini tidak pernah benar-benar menjadi sebuah persaingan.

Ali Ahsan, editor FootballPakistan.com, mengatakan kesenjangan struktural antara kedua sistem sepak bola itu terlalu lebar.

“Kami kesulitan menarik pemain dari klub-klub besar, peringkat kami, kurangnya pengaturan profesional. PFF masih belum memiliki direktur teknis atau staf perekrutan khusus tim nasional,” kata Ahsan kepada Al Jazeera.

“Bagi Zidane, dia memilih Irak agar bisa bermain di turnamen-turnamen besar, yang mungkin tidak akan dia dapatkan jika bersama Pakistan,” kata Ahsan.

“Seandainya dia memilih Pakistan, dia bisa memiliki dampak besar dalam meningkatkan profil sepak bola Pakistan secara internasional. Saat itu dia masih di United. Dia bisa memulai percakapan serius tentang bagaimana sepak bola perlu ditingkatkan, menginspirasi anak-anak untuk menanggapinya lebih serius. Irak sudah menjadi tim mapan dengan sejarah, struktur, dan basis penggemar yang berdedikasi.”

Bagi Iqbal, jalannya menuju ke tempat lain. Namun bagi Pakistan, momen itu tetap berarti.

“Saya harap ada anak-anak – entah itu Asia, Arab, apa pun dirimu – yang menonton itu dan berpikir mereka bisa melakukannya,” kata Iqbal kepada The Athletic. “Itu pasti mungkin. Dan jika saya bisa melakukannya, mengapa mereka tidak bisa?”

Irak selanjutnya menghadapi Prancis pada hari Senin sebelum melawan Senegal di pertandingan grup terakhir mereka pada 26 Juni. Hanya sedikit yang memperkirakan mereka akan lolos. Tapi hanya sedikit pula yang menyangka mereka akan berada di sana sama sekali.

Melawan Norwegia, Irak kalah. Bagi Pakistan, sejarah tetap tercipta.