Para ilmuwan baru saja menemukan “kumis palsu raksasa”-nya galaksi Bima Sakti.

Selama empat dekade, para astronom dibuat bingung oleh sebuah lingkaran raksasa yang tampak menggembung keluar dari pusat Bima Sakti.

Dikenal sebagai lobus pusat galaksi (GCL), struktur ini pernah disalahkan atas berbagai hal, mulai dari dampak ledakan supernova hingga letusan kuno dari inti Bima Sakti—begitu banyak penjelasan yang saling bersaing sampai satu tim menyebutnya sebagai “tes Rorschach untuk astrofisika Galaksi.”

Sekarang, misterinya akhirnya terpecahkan.

Menurut makalah yang dipimpin oleh astrofisikawan Kathryn Kreckel dari Universitas Heidelberg di Jerman, lobus pusat galaksi itu sebenarnya tidak berada di pusat galaksi, dan juga bukan sebuah lobus. Sebaliknya, itu adalah lingkaran tertutup yang jauh lebih dekat ke Bumi, sekitar 6.520 tahun cahaya jaraknya.

Jarak ini berarti ukurannya jauh lebih kecil daripada yang diperkirakan jika ia berada di pusat galaksi sejauh 26.000 tahun cahaya—bukan sisa-sisa letusan dahsyat dari lubang hitam supermasif jutaan tahun lalu, melainkan gelembung material yang mungkin diukir dan diionisasi oleh aktivitas bintang.

Kreckel dan rekan-rekannya mengusulkan untuk mengganti namanya menjadi “lingkaran yang sangat membingungkan”.

Ini cukup mencengangkan. Objek ini adalah salah satu fitur yang paling mudah dikenali dalam gambar radio pusat galaksi. Ia tampak persis seperti lobus raksasa yang meletus dari kekacauan di inti Bima Sakti, tampak menjulang ribuan tahun cahaya di atasnya.

Dan selama ini, ternyata kita hanya melihat sebagian saja darinya.

Untuk mengurai misterinya, para peneliti menulis, bahwa ini adalah “perjuangan 40 tahun untuk memisahkan fitur nuklir asli dari piringan galaksi latar depan.”

Kesulitan yang ditimbulkan oleh GCL ini berlipat ganda.

Pertama, mengukur jarak ke objek di luar angkasa itu sangat sulit. Lalu, ada masalah saat mengamati ke arah pusat galaksi itu sendiri—wilayah terpadat di galaksi, penuh dengan bintang, awan padat gas molekuler, debu, dan objek lain yang saling tumpang tindih di sepanjang garis pandang kita.

Kemudian, bagian bawah GCL berada dengan latar belakang bidang galaksi. Dalam gambar radio, bagian bawah lingkaran itu menyatu dengan cahaya di sekitarnya, membuat objek itu tampak seperti lobus terbuka dari pusat galaksi, bukan gelembung tertutup di depannya.

Kreckel dan rekan-rekannya melihat objek ini dengan cara yang berbeda.

Mereka menggunakan data dari survei SDSS-V Local Volume Mapper, yang menghasilkan peta detail gas berpijar di dalam Bima Sakti dengan mengukur cahaya yang dipancarkan di seluruh spektrum optik dan inframerah oleh berbagai jenis gas.

Satu emisi yang terbukti sangat berguna adalah sulfur terionisasi, yang memiliki panjang gelombang merah lebih panjang sehingga bisa menembus debu lebih efektif daripada panjang gelombang yang lebih pendek.

Ini berarti sulfur terionisasi dari bagian bawah lingkaran itu mampu bersinar menembus, akhirnya mengungkapkan bahwa ada lebih banyak bagian dari GCL daripada yang disarankan oleh pengamatan radio.

Pengamatan sulfur ini juga membantu para peneliti memperkirakan jarak gelembung itu. Dengan membandingkan jumlah debu yang meredupkan cahaya gelembung dengan peta tiga dimensi detail debu di seluruh Bima Sakti, para peneliti menyimpulkan bahwa ia pasti terletak hanya sekitar 6.520 tahun cahaya dari Bumi.

Gelembung itu sendiri adalah awan gas hidrogen luas yang berpijar di bawah radiasi ultraviolet yang intens.

Meskipun para peneliti belum mengidentifikasi bintang yang bertanggung jawab, mereka menduga gelembung itu mungkin diukir oleh generasi bintang masif sebelumnya yang lahir di tempat pembibitan bintang yang sama, mirip dengan objek serupa bernama Barnard’s Loop.

Tempat pembibitan bintang semacam itu sering kali menampung kelompok bintang yang sangat masif, yang hidupnya sangat singkat dan berakhir dengan ledakan supernova. Ledakan ini dapat meledakkan rongga di daerah berdebu tempat bintang-bintang itu mati, menciptakan kejutan di batasnya yang kemudian memicu gelombang baru pembentukan bintang.

Generasi bintang baru ini kemudian mengionisasi gas, menyebabkannya berpijar. Dari sudut pandang kita, tepi gelembung tampak paling terang, sehingga terlihat seperti lingkaran, bukan volume ruang tiga dimensi.

Terkait: Para Astronom Mungkin Telah Memecahkan Misteri Gelembung yang Menjulang di Atas Bima Sakti

Dengan lebar sekitar 115 tahun cahaya, GCL lebih kecil dari Barnard’s Loop yang terkenal di Orion, tetapi cukup dekat dalam skala sehingga kedua struktur itu mungkin diciptakan oleh proses yang sama, kata para peneliti.

Ini adalah sebuah kerja detektif yang apik yang juga menunjukkan betapa efektifnya Bima Sakti dapat menyamarkan fitur-fiturnya.

Dan bahkan di wilayah yang sudah dipelajari sebaik pusat Bima Sakti, kadang-kadang apa yang terlihat seperti lobus dan bersuara seperti lobus, ternyata bisa menjadi sebuah petunjuk palsu.

Temuan ini telah dipublikasikan di Astronomy & Astrophysics.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Michael Irving dan diedit oleh Rebecca Dyer. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanyalah manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.