Kota Gaza, Palestina – Bagi Kamal Anton yang berusia 72 tahun, Paus Fransiskus adalah sumber penghiburan dan dukungan.

Kamal harus berlindung sejak awal perang di kompleks gereja Katolik yang sama di Kota Gaza – Gereja Keluarga Kudus – tempat istrinya dan putrinya ditembak dan tewas oleh penembak jitu Israel.

Kejadian itu terjadi pada Desember 2023, dua bulan setelah perang dimulai. Anton dan lebih dari dua juta warga Palestina di Gaza sering merasa ditinggal selama 18 bulan konflik, di mana lebih dari 50.000 warga Palestina tewas, dengan harapan berakhirnya perang yang masih terasa jauh.

Tetapi paus yang meninggal dunia, yang meninggal pada usia 88 tahun di Kota Vatikan pada hari Senin setelah berjuang melawan penyakit, terus berhubungan dengan komunitas Kristen kecil di Gaza. Sebelum sakit, ia melakukan panggilan setiap malam dengan mereka yang berlindung di gereja, dan tetap menghubungi, walaupun lebih jarang, setelah ia jatuh sakit.

Kamal mengingat panggilan terakhir pada hari Sabtu, dua hari sebelum kematian paus. Paus Fransiskus menyapa anggota gereja untuk perayaan Paskah.

“Saat panggilan itu, dia berdoa untuk perdamaian dan ketabahan bagi kami di Gaza,” kata Kamal. “Dia tidak pernah melupakan kata ‘damai’ dalam setiap panggilannya dengan kami selama perang. Dukungan dia mencakup kami semua – Kristen dan Muslim. Dia berdoa setiap hari demi keselamatan kami.”

Pembela Palestina

Rasa duka yang mendalam menyelimuti Gereja Keluarga Kudus, di mana sekitar 550 warga Kristen Palestina yang mengungsi terus mencari perlindungan.

Israel telah menyerang gereja dan sekolah tetangganya beberapa kali selama perang, termasuk serangan pada Juli 2024 yang menewaskan empat orang. Gereja lain, Gereja Ortodoks Yunani St Porphyrios, juga pernah dibom.

Tetapi Gereja Keluarga Kudus masih menjadi tempat perlindungan. Orang-orang berkumpul setiap hari di dalam gereja, musik piano mengiringi nyanyian doa, dan mereka menyapa Pastor Gabriel Romanelli. Ia adalah imam paroki, orang Argentina yang datang ke Gaza untuk memimpin gereja 15 tahun lalu.

Setelah kematian paus, orang-orang di gereja sebagian besar mengenakan pakaian hitam, warna berkabung.

Kepergian pemimpin gereja mereka adalah peristiwa yang sangat serius, tapi umat Kristen Palestina tahu mereka juga kehilangan salah satu pembela terbesar mereka – seorang pemimpin dunia yang lama mendukung perjuangan Palestina, dan beberapa kali membuat Israel marah karena pembelaannya terhadap warga Palestina.

Pada pidato publik terakhir yang disampaikan atas namanya saat Paskah, Fransiskus menyerukan perdamaian di Gaza dan mendesak kedua pihak yang berperang untuk “sepakat untuk gencatan senjata, bebaskan sandera, dan berikan bantuan kepada rakyat yang kelaparan yang merindukan masa depan damai”.

Pastor Romanelli kepada Al Jazeera mengatakan bahwa kematian Paus Fransiskus adalah sebuah tragedi bagi orang Kristen di seluruh dunia, terutama di Gaza.

Ia mengingat panggilan telepon Sabtu itu dengan paus.

“Dia berkata dia mendoakan kami, mendukung kami, dan berterima kasih atas doa kami,” kata Romanelli. “Orang-orang di gereja menunggu panggilannya setiap hari. Dia berbicara dengan anak-anak dan memberikan ketenangan. Dia sangat manusiawi dan sangat mendukung, terutama selama perang.”

Bencana

Kamal mengingat dukungan dari Paus Fransiskus juga dalam bentuk bantuan yang datang ke Gaza sampai Israel memblokir semua barang masuk ke Gaza pada Maret, tepat sebelum sepihak memutus gencatan senjata.

“Semua orang di Gaza tahu betapa besar dukungan Vatikan untuk kami,” kata Kamal. “Kami selalu berbagi bantuan itu dengan tetangga Muslim kami juga.”

Sesama warga Kristen Palestina, Maher Terzi yang berusia 74 tahun, juga sedang berduka.

Maher, yang mengungsi sejak minggu pertama perang, baru saja duduk di ruang berkabung ketika berbicara dengan Al Jazeera.

“Dia memberi kami kekuatan,” kata Maher. “Dia berkata jangan takut, dia bersama kami dan tidak akan meninggalkan kami, apapun yang terjadi.”

“Dia mendorong kami untuk tetap mempertahankan tanah kami, dan berjanji akan membantu membangun kembali rumah-rumah kami yang hancur,” tambah Maher. “Kematian dia adalah bencana dan kejutan bagi kami di masa yang sangat sulit ini.”