Sebastia, Tepi Barat yang diduduki – Israel menyebutnya proyek arkeologi untuk menyoroti warisan Yahudi dan menciptakan taman nasional Israel yang baru. Palestina melihatnya sebagai bukti lebih lanjut rencana Israel untuk mencaplok kota kuno dan menghapus sejarah Palestina di wilayah yang menceritakan kisah 5.000 tahun yang dibagikan oleh orang-orang yang telah tinggal di tanah ini.

Menteri pemerintahan Israel sayap kanan pro-pemukim berada di Sebastia pada 12 Mei sebagai bagian dari delegasi untuk menandai penyitaan taman arkeologi kota yang akan segera terjadi, salah satu dari 6.000 situs terbesar dan terpenting di Tepi Barat.

Menteri Warisan Israel ultranasionalis Amichai Eliyahu, yang merupakan penduduk pemukiman ilegal di Tepi Barat, menyambut baik dimulainya penggalian Israel di situs tersebut dan pembentukan “Taman Nasional Samaria” yang akan datang, yang akan berfokus pada sejarah Yahudi di wilayah tersebut.

Palestina mengatakan itu akan disertai dengan upaya untuk menutupi hubungan mereka dengan tanah tersebut. Kementerian Pariwisata dan Purbakala Palestina menyebut penggalian itu sebagai “persiapan untuk aneksasi dan isolasi Sebastia dari sekitarnya”.

Politikus Israel merujuk Sebastia sebagai Samaria, atau Shomron dalam bahasa Ibrani, dan mengatakan itu adalah ibu kota Kerajaan Israel Biblikal hampir tiga milenium yang lalu.

Namun situs arkeologi tersebut mencakup reruntuhan basilika Bizantium, forum dan amfiteater Romawi, serta Gereja Santo Yohanes pada masa Perang Salib, yang dibangun kembali menjadi masjid – dan diyakini sebagai situs makam Yohanes Pembaptis, yang dikenal dalam Al-Quran sebagai Nabi Yahya.

Taman arkeologi Sebastia, yang dulunya merupakan tempat wisata populer dan masih menjadi tempat ziarah bagi umat Kristen, sedang dipertimbangkan untuk dimasukkan dalam daftar warisan dunia UNESCO, menunggu aplikasi yang diselesaikan oleh pejabat Palestina.

‘Sungai darah’

Wali kota Sebastia Mohammed Azim dan penduduk kota telah lama memperingatkan niat Israel untuk “Yahudisasi” Sebastia dan mengubahnya menjadi situs wisata khusus Israel.

Kekhawatiran meningkat setelah pemerintah kota menerima perintah penyitaan tanah untuk membangun instalasi untuk “tujuan militer” di puncak bukit kuno di daerah tersebut Juli lalu.

Berbicara kepada Al Jazeera di kantornya yang menghadap kota tua yang semakin sepi, Azim mengatakan “sungai darah akan mengalir ke desa” jika pembangunan barak dimulai.

“Militer bertujuan untuk membuat hidup tidak tertahankan bagi penduduk di sini, sehingga mereka akhirnya menyerah pada kenyataan dan pergi – sama seperti mereka yang telah mengungsi di Jenin dan Tulkarem,” kata Azim, merujuk pada lebih dari 40.000 warga Palestina yang mengungsi akibat operasi militer Israel di Tepi Barat yang diduduki tahun ini.

“Sekarang, tentara memasuki desa setiap hari – dan dengan niat jelas untuk membunuh,” tambah Azim. “Kami akan menentang pembangunan – tentu saja dengan damai. Pemilik tanah tidak akan melepaskan tanah mereka.”

Wali kota menyerukan kecaman terhadap kekerasan militer yang semakin intensif di desa dan penargetan anak-anak, terutama penembakan fatal Ahmad Jazar yang berusia 14 tahun oleh tentara pada bulan Januari.

Sementara itu, negara Israel berargumen bahwa desa Sebastia tidak akan terpengaruh oleh pekerjaan arkeologi, karena terletak di luar batas taman nasional yang diusulkan.

Namun kurator Museum Arkeologi Sebastia dan penduduk seumur hidup, Walaa Ghazzal, mengatakan rencana tersebut merupakan eskalasi dalam rencana Israel untuk akhirnya mengusir penduduk dan pemilik bisnis serta mencegah warga Palestina mengakses kota, reruntuhan, dan perbukitan serta ladang zaitun di sekitarnya.

Ghazzal mengatakan kepada Al Jazeera bahwa “penduduk takut akan masa depan”, terutama mereka yang dekat dengan reruntuhan.

“Situasinya sangat berbahaya,” katanya. “Segera, mereka akan melarang kami pergi ke situs arkeologi.”

“Menurut saya, kita hanya punya waktu beberapa bulan sebelum kita disuruh meninggalkan rumah kita,” tambah Ghazzal. “Kita melihat masa depan di Gaza dan di kamp-kamp [di Tepi Barat]. Mereka mencoba menghapus kita.”

‘Warisan Biblikal’

Menteri Israel dan politikus pemukim menggunakan retorika tentang perlindungan warisan Biblikal Yahudi untuk menyamarkan keinginan lama mereka untuk mencaplok Sebastia, kata Azim.

Eliyahu bergabung di Sebastia dengan Menteri Perlindungan Lingkungan Idit Silman dan Yossi Dagan, ketua Dewan Regional Shomron, yang mengendalikan 35 pemukiman ilegal di Tepi Barat.

Silman telah menyambut baik skema tersebut dan mengatakan kepada media Israel, “keadilan sejarah sedang ditegakkan”, menuduh warga Palestina berusaha “menghapus” warisan Yahudi.

Pemerintah Israel telah lama jelas bahwa Sebastia, yang sebagian besar sejarawan setuju adalah ibu kota Kerajaan Israel selama kurang dari 200 tahun, akan diambil alih dan diubah menjadi pusat pariwisata Israel di Tepi Barat.

Pada Mei 2023, pemerintah Israel menyetujui skema 30 juta shekel (lebih dari $8 juta) untuk memulihkan taman dan membangun pusat pariwisata, jalan akses baru, dan peningkatan kehadiran militer. Revitalisasi stasiun kereta api Hijaz yang tidak terpakai senilai empat juta shekel ($1,2 juta) sekitar dua mil dari Sebastia, yang terakhir beroperasi pada tahun-tahun terakhir Kekaisaran Ottoman, juga telah diumumkan.

“Penggalian arkeologi dirancang untuk mengungkap peninggalan situs dan membuat kota kuno dapat diakses di semua periodenya: dari awal permukiman pada abad ke-8 SM selama Kerajaan Israel kuno, melalui kota Helenistik, kota Romawi megah yang dibangun oleh Raja Herodes [disebut “Sebastos” setelah Kaisar Augustus], hingga periode Bizantium ketika sebuah gereja dibangun di situs tersebut,” kata kantor Menteri Warisan Israel Eliyahu.

Menghapus identitas Palestina

Ghazzal mengatakan reruntuhan Sebastia menunjukkan “budaya lokal yang berbeda” di wilayah geografis yang “selalu dikenal sebagai Palestina”. Dia mengatakan peninggalan tersebut menekankan pentingnya agama dan budaya kota bagi kekaisaran penakluk, dan koeksistensi damai penduduknya yang multi-agama selama berabad-abad.

Dalam pengajuan Palestina ke UNESCO, dicatat bahwa kota Sebastia saat ini masih mempertahankan “nama kuno [dan] terletak di bagian timur kota Romawi, menunjukkan elemen kuat keberlanjutan budaya”.

Namun bagi mereka yang berfokus pada taman nasional Israel yang direncanakan, hanya sejarah Yahudi yang penting.

Menanggapi pertanyaan dari Al Jazeera, kantor Eliyahu mengatakan bahwa Sebastia “pertama dan terutama adalah situs warisan Yahudi, di mana ditemukan peninggalan arkeologi dari periode Kerajaan Israel”.

“Penting untuk ditekankan bahwa meskipun kita menggali di situs tersebut hingga kedalaman inti Bumi, bahkan sebutir pun bukti sejarah permukiman kuno Palestina tidak akan ditemukan di situs tersebut,” tambah kantor Eliyahu.

Yossi Dagan, yang tinggal di Shavei Shomron tetangga, telah lama menganjurkan pengambilalihan Sebastia dan menekankan keunggulannya dalam sejarah Biblikal. Dia mengatakan kepada media Israel di situs arkeologi: “Ketika Anda menggali di sini, Anda menyentuh Alkitab dengan tangan Anda sendiri.”

Namun Ghazzal mengatakan bahwa perlakuan pemerintah Israel terhadap cerita-cerita Biblikal dalam Perjanjian Lama sebagai realitas sejarah dirancang untuk meremehkan klaim warga Palestina yang telah tinggal di tanah tersebut selama ribuan tahun, dan mengabaikan hubungan kuno rakyat Palestina dengan tanah mereka.

“Anda tidak bisa mendasarkan klaim Anda atas tanah pada agama – peradaban adalah tentang orang-orang yang mengembangkan identitas mereka, karya dan monumen mereka – bahkan bahasa mereka,” kata Ghazzal.

“Israel ingin membunuh cerita-cerita dari masa lalu kita dan menggantinya dengan racun; ini adalah kejahatan terhadap sejarah kita,” tambah Ghazzal. “Ketika mereka menghancurkan monumen kita, memindahkan keluarga yang menjaga sejarah tetap hidup, siapa yang akan berbicara setelah itu – dan membawa cerita kita untuk generasi berikutnya?”

Kota hantu

Ahmad Kayed, seorang penduduk desa Sebastia berusia 59 tahun dan aktivis terkemuka, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa reruntuhan tidak akan “diambil tanpa perlawanan”, dan demonstrasi sedang diinisiasi.

Dia mengatakan Israel “merencanakan sesuatu yang besar” di Sebastia dan merujuk pada blokade besi baru yang didirikan di jalan-jalan yang mengelilingi kota.

Sudah sangat tidak aman bagi penduduk Sebastia untuk mengunjungi taman arkeologi karena serangan pemukim dan invasi militer yang hampir setiap hari, katanya. Tetapi setelah barak militer didirikan, itu akan dilarang secara permanen.

“Mereka bekerja selangkah demi selangkah untuk menguasai Sebastia dan membuat kami menderita sepanjang waktu agar orang-orang pergi,” kata Kayed, merujuk pada setidaknya 40 keluarga yang telah meninggalkan kota sejak 7 Oktober 2023.

“Kami berada dalam Nakba kedua dan Sebastia dikepung,” tambahnya. “Tapi Sebastia kuat, kami tahu cara menghadapi mereka karena kami sudah melakukannya sebelumnya.”

Dia menunjukkan bahwa penduduk bangkit untuk menggagalkan rencana Israel untuk mengambil Sebastia pada akhir tahun 1970-an, dan mereka melakukannya lagi untuk menghentikan pemukim memompa limbah ke tanah pertanian pada tahun 2013. Dua tahun kemudian, protes dan aksi duduk penduduk memblokir pembangunan jalan akses baru untuk pemukim, yang dibenarkan oleh kantor Eliyahu sebagai hal yang diperlukan bagi “ratusan ribu warga Israel yang ingin datang, belajar, dan mengalami warisan Yahudi” Sebastia.

Tetapi Kayed mengakui bahwa zaman telah berubah, dan kekerasan dari militer saat ini tidak seperti apa pun yang dia alami dalam puluhan tahun aktivismenya.

“Ketika kami memutuskan apa yang harus dilakukan, kami akan cerdas, dan kami akan berdemonstrasi dengan cara baru, dan semua orang di Sebastia akan mengikuti kami,” tambahnya.

Dia juga sangat khawatir bahwa jika penggalian dilakukan, orang Israel akan menodai temuan arkeologi yang bertentangan dengan klaim mereka atas tanah tersebut, dengan begitu banyak yang masih harus ditemukan jika penggalian yang dipimpin Palestina tidak diblokir.

Pemerintah kota masih berharap UNESCO akan memberikan perlindungan desa dan menambahkan reruntuhan ke daftar Warisan Dunia. Wali kota juga berharap taman arkeologi akan bergabung dengan 56 lokasi lain di daftar situs penting UNESCO yang dianggap “dalam bahaya”.

Bisnis di dekat situs arkeologi mengatakan mereka telah kehilangan lebih dari tiga perempat pelanggan mereka sejak 7 Oktober.

Samer Sha’er, pemilik kedai kopi tepat di sebelah taman dan tiang-tiang Romawi Sebastia yang megah, mengatakan bahwa pos militer akan menghancurkan bisnis.

“Akan ada konfrontasi harian, kehadiran militer yang konstan, dan tidak ada rasa aman,” katanya. “Tidak ada yang mau datang dan duduk di sini sementara tentara ditempatkan di dekatnya – baik pemilik toko maupun pengunjung tidak akan bisa tinggal.”

Dulunya tanah suci yang didambakan oleh para nabi dan kaisar penakluk, Sebastia telah direduksi menjadi kota hantu – dihantui oleh kejayaan sejarahnya, yang juga menjadikannya target aneksasi oleh pemerintah Israel yang ultranasionalis.

Kayed terlihat sangat tersentuh saat dia menggambarkan masa mudanya bermain di perbukitan taman arkeologi, dan seumur hidupnya berusaha menyelamatkan rumahnya.

Dia jelas merasa kesal karena kota tersebut tidak bertindak lebih cepat untuk bersatu melawan ancaman yang merayap dari barak militer atau aneksasi akhirnya. Tetapi tampaknya semua yang bersangkutan, termasuk wali kota, tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya – atau kapan.

“Tanah ini berarti segalanya bagiku,” tambah Kayed. “Saya telah menghabiskan seluruh masa kecil saya, seluruh hidup saya pergi ke taman.

“Mereka akan menyita tanah saya [untuk membangun barak]. Saya menanam pohon zaitun di sana bersama ibu saya, sangat menyakitkan kehilangan mereka,” kata Kayed. “Desa ini tidak akan pernah menyerah pada reruntuhan – ini adalah sejarah kita, hidup kita. Kita akan berjuang sampai akhir.”