Dua puluh tahun lalu, Kongres AS memerintahkan NASA untuk menemukan 90 persen asteroid dekat Bumi yang mengancam Bumi. Mereka sudah berhasil menemukan asteroid-asteroid ini yang mengorbit Matahari dan mendekat hingga 1,3 unit astronomi dari Bumi.

Namun, mereka mungkin perlu memperluas area pencarian mereka karena para astronom sekarang menemukan asteroid yang juga mengorbit Venus yang bisa jadi ancaman.

Penelitian baru mencoba memahami berapa banyak lagi asteroid yang mungkin juga mengorbit Venus dan bagaimana kita bisa mendeteksinya. Mereka bisa tersembunyi dalam silau Matahari dan sulit ditemukan. Ini tergantung pada jendela pengamatan dan bagaimana kecerahan asteroid berubah.

Penelitian ini berjudul “The invisible threat: assessing the collisional hazard posed by the undiscovered Venus co-orbital asteroids,” dan sudah diajukan ke jurnal Astronomy and Astrophysics. Penulis utamanya adalah Valerio Carruba, asisten profesor di Universitas São Paolo di Brasil. Makalah ini saat ini tersedia di arxiv.org.

“Dua puluh asteroid yang juga mengorbit Venus saat ini sudah diketahui,” tulis para penulis. “Status co-orbital melindungi asteroid-asteroid ini dari pendekatan dekat ke Venus, tapi tidak melindungi mereka dari bertemu Bumi.”

Asteroid yang juga mengorbit Venus dianggap sebagai asteroid yang berpotensi berbahaya (PHA) jika memiliki “diameter minimum sekitar 140 meter dan mendekat hingga 0,05 unit astronomi (au) dari orbit Bumi,” jelas mereka.

Pertanyaan besarnya adalah, apakah ini merupakan ancaman tabrakan bagi Bumi?

“Kami bertujuan untuk menilai potensi ancaman yang mungkin ditimbulkan oleh populasi co-orbital Venus yang belum terdeteksi terhadap Bumi, dan untuk menyelidiki kemampuan deteksinya dari observatorium Bumi dan luar angkasa,” tulis para penulis.

Hanya satu dari 20 asteroid yang diketahui memiliki eksentrisitas orbit di bawah 0,38. Ini masuk akal karena asteroid dengan orbit yang lebih lebar mendekat ke Bumi dan lebih mudah dideteksi. Jadi deteksinya kemungkinan adalah hasil dari bias pengamatan. Sayangnya, ini juga berarti mungkin ada lebih banyak lagi asteroid dengan eksentrisitas orbit minor yang sangat sulit dideteksi.

Salah satu masalah dalam menentukan bahayanya adalah orbit co-orbital yang tidak terduga.

“Asteroid co-orbital Venus sangat kacau, dengan waktu Lyapunov sekitar 150 tahun,” jelas para penulis. Waktu Lyapunov mengacu pada berapa lama orbit suatu objek menjadi tidak terduga karena dinamika kacau.

Ini berarti mempelajari satu orbit objek tidak banyak memberi tahu kita tentang bagaimana orbitnya akan berkembang dalam lebih dari sekitar 150 tahun. Para penulis menulis bahwa studi statistik asteroid ‘klon’ memberikan gambaran yang lebih jelas.

Para peneliti membuat kisi-kisi dengan kemiringan orbit yang berbeda dan mengisinya dengan 26 asteroid klon dengan karakteristik orbit yang berbeda. Mereka kemudian mengintegrasikannya dengan orbit planet-planet Tata Surya selama simulasi 36.000 tahun. Kemudian mereka memeriksa apakah ada asteroid klon yang mendekat ke Bumi.

“Ada rentang orbit dengan eksentrisitas < 0,38, lebih besar pada kemiringan yang lebih rendah, di mana co-orbital Venus dapat menimbulkan bahaya tabrakan bagi Bumi,” tulis para penulis.

Kemudian mereka memeriksa apakah asteroid-asteroid ini dapat diamati dari Bumi dengan Vera Rubin Observatory yang akan datang. Mereka menemukan bahwa objek-objek ini hanya dapat diamati secara berkala karena silau Matahari. Jendela pengamatan ini sebagian besar terjadi ketika objek-objek tersebut mendekati Bumi.

“Kombinasi kendala elevasi dan keterbatasan pemanjangan Matahari membatasi pengamatan kita pada periode tertentu sepanjang tahun,” tulis para penulis. Pemanjangan Matahari berarti jarak sudut antara salah satu asteroid ini dan Matahari, diukur dari sudut pandang Bumi.

Penelitian ini menunjukkan betapa sulitnya mendeteksi asteroid berbahaya ini dari Bumi. Salah satu solusinya mungkin mengirim pesawat ruang angkasa ke orbit Venus.

“Namun, pengamatan yang dilakukan dari orbit Venus, yang diposisikan menghadap jauh dari Matahari, dapat meningkatkan deteksi objek-objek ini,” jelas para peneliti. Beberapa misi telah diusulkan, termasuk ke orbit halo L1 atau L2 Matahari-Bumi atau Matahari-Venus.

Kita tahu ada asteroid di luar sana dengan kemungkinan besar menabrak Bumi. Beberapa di antaranya cukup besar untuk menghancurkan seluruh kota. Bahkan asteroid yang relatif kecil berdiameter 150 meter dapat menabrak Bumi dengan kekuatan setara ratusan megaton TNT.

Itu ribuan kali lebih kuat daripada bom atom yang dijatuhkan pada Perang Dunia 2.

“Di antara ini, co-orbital Venus dengan e rendah menimbulkan tantangan unik, karena kesulitan dalam mendeteksi dan mengikuti objek-objek ini dari Bumi,” tulis para penulis dalam kesimpulan mereka.

Vera Rubin Observatory seharusnya mendeteksi banyak asteroid selama operasi survei rutinnya. Namun, menemukan asteroid yang berpotensi berbahaya yang juga mengorbit Venus mungkin memerlukan upaya khusus.

“Meskipun survei seperti dari Rubin Observatory mungkin dapat mendeteksi beberapa asteroid ini dalam waktu dekat, kami percaya bahwa hanya kampanye pengamatan khusus dari misi berbasis ruang angkasa di dekat Venus yang berpotensi memetakan dan menemukan semua PHA yang masih ‘tidak terlihat’ di antara asteroid co-orbital Venus,” para peneliti menyimpulkan.

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Universe Today. Baca artikel aslinya.