Kalau lagi jalan-jalan di alam liar, mungkin kamu berpikir apa yang kamu lihat itu alami. Di sekelilingmu ada pohon, semak, dan rumput yang tumbuh di habitat aslinya.

Tapi, ada sesuatu yang janggal di sini. Di seluruh dunia, ada area habitat luas yang seharusnya cocok banget buat spesies tumbuhan asli. Tapi seringkali, mereka malah nggak ada.

Penelitian terbaru kami mengukur seberapa besar masalah ini, yang dikenal sebagai “keanekaragaman gelap” (dark diversity). Tim internasional kami yang terdiri dari 200 ilmuwan meneliti spesies tumbuhan di ribuan lokasi di seluruh dunia.

Hasilnya mengejutkan. Di daerah yang sangat terpengaruh aktivitas manusia, hanya sekitar 20 persen spesies tumbuhan asli yang seharusnya bisa hidup di sana, ternyata ada. Tapi bahkan di daerah yang minim campur tangan manusia, ekosistem hanya mengandung sekitar 33 persen spesies tumbuhan yang layak.

Kenapa sedikit sekali spesies di daerah yang lebih liar? Ya, dampaknya aktivitas kita.

Polusi bisa menyebar jauh dari sumber aslinya, sementara perubahan habitat jadi lahan pertanian, penebangan hutan, dan kebakaran yang disebabkan manusia juga punya efek berantai.

Terlihat Mencolok Karena Ketidakadaannya

Aktivitas kita sudah jadi kekuatan pembentuk planet, mulai dari mengubah iklim lewat emisi sampai mengolah 44 persen lahan yang bisa dihuni untuk pertanian. Seiring dengan meluasnya jejak kita, spesies lain pun terdorong menuju kepunahan. Tingkat kehilangan spesies ini nggak pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah yang tercatat.

Ketika kita mikirin hilangnya keanekaragaman hayati, mungkin kita mikirin spesies hewan yang dulunya umum, jumlahnya berkurang dan wilayahnya menyempit gara-gara lahan pertanian, kota, dan predator liar makin luas. Tapi kita juga kehilangan spesies dari dalam area lindung dan taman nasional.

Sampai sekarang, percepatan hilangnya spesies ini sebagian besar diamati dalam skala besar, seperti negara bagian atau bahkan seluruh negara. Hampir 600 spesies tumbuhan sudah punah sejak tahun 1750 – dan ini kemungkinan besar perkiraan yang sangat rendah. Hotspot kepunahan termasuk Hawaii (79 spesies) dan padang semak fynbos unik di Afrika Selatan (37 spesies).

Tapi melacak nasib spesies kita susah dilakukan dalam skala lokal, seperti di dalam taman nasional atau cagar alam.

Begitu juga, ketika ilmuwan melakukan survei keanekaragaman hayati tradisional, kita menghitung spesies yang sebelumnya tercatat di suatu area dan mencari perubahannya. Tapi kita belum cenderung mempertimbangkan spesies yang seharusnya bisa tumbuh di sana – tapi nggak ada.

Apa yang Kami Lakukan?

Untuk mengukur lebih baik hilangnya keanekaragaman hayati dalam skala kecil, kami bekerja sama dengan ilmuwan dari jaringan penelitian internasional DarkDivNet untuk meneliti hampir 5.500 lokasi di 119 wilayah di seluruh dunia. Kerja lapangan besar-besaran ini memakan waktu bertahun-tahun dan butuh mengatasi tantangan global seperti COVID-19 serta ketidakstabilan politik dan ekonomi.

Di setiap lokasi seluas 100 meter persegi, tim kami mengambil sampel semua spesies tumbuhan yang ada dibandingkan dengan spesies yang ditemukan di wilayah sekitarnya. Kami mendefinisikan wilayah sebagai area seluas sekitar 300 kilometer persegi dengan kondisi lingkungan yang serupa.

Hanya karena suatu spesies bisa tumbuh di suatu tempat, bukan berarti dia akan tumbuh. Untuk memastikan kami mencatat spesies mana yang benar-benar hilang, kami melihat seberapa sering setiap spesies yang tidak ada ditemukan tumbuh bersama spesies yang tumbuh di lokasi yang kami pilih di lokasi lain yang disampel di wilayah tersebut. Ini membantu kami mendeteksi spesies yang sangat cocok dengan habitat tetapi hilang darinya.

Kemudian kami mencocokkan data tentang spesies yang hilang ini dengan seberapa besar dampak manusia lokal menggunakan Human Footprint Index, yang mengukur kepadatan populasi, penggunaan lahan, dan infrastruktur.

Dari delapan komponen indeks ini, enam memiliki pengaruh yang jelas terhadap berapa banyak spesies tumbuhan yang hilang: kepadatan populasi manusia, infrastruktur listrik, jalur kereta api, jalan raya, lingkungan terbangun, dan lahan pertanian. Komponen lain, jalur air yang bisa dilayari, tidak memiliki pengaruh yang jelas.

Menariknya, komponen terakhir – padang rumput yang dipelihara oleh penggembala – tidak terkait dengan berkurangnya spesies tumbuhan. Ini bisa jadi karena padang rumput semi-alami digunakan sebagai padang rumput di daerah-daerah seperti Asia Tengah, wilayah Sahel di Afrika, dan Argentina. Di sini, pengaruh manusia yang moderat dalam jangka panjang justru bisa menjaga ekosistem yang sangat beragam dan berfungsi dengan baik melalui praktik-praktik seperti menggembalakan ternak, pembakaran budaya, dan pembuatan jerami.

Secara keseluruhan, hubungan antara keberadaan manusia yang lebih besar dan lebih sedikit spesies tumbuhan sangat jelas. Ekosistem yang tampaknya masih alami, ratusan kilometer dari gangguan langsung, ternyata sudah terkena dampaknya.

Efek ini bisa berasal dari banyak penyebab. Misalnya, perburuan dan penebangan sering terjadi jauh dari pemukiman manusia. Perburuan spesies hewan bisa berarti spesies tumbuhan kehilangan penyerbuk kunci atau cara menyebarkan bijinya melalui kotoran hewan. Seiring waktu, gangguan pada jaring hubungan di alam bisa mengikis ekosistem dan mengakibatkan spesies tumbuhan berkurang. Pemburu dan penebang ilegal juga membuka “jalan hantu” ke daerah yang masih asli.

Penyebab lain termasuk kebakaran yang dimulai oleh manusia, yang bisa mengancam taman nasional dan tempat perlindungan lainnya. Polusi bisa menyebar dan mengendap ratusan kilometer dari sumbernya, memengaruhi ekosistem.

Pengaruh kita yang luas juga bisa menghambat kembalinya spesies tumbuhan, bahkan di daerah lindung. Saat manusia memperluas aktivitasnya, mereka sering memecah area alami menjadi fragmen yang terputus satu sama lain. Ini bisa mengisolasi populasi tumbuhan. Begitu juga, hilangnya hewan penyebar biji bisa menghentikan tumbuhan untuk kembali mendiami habitat sebelumnya.

Apa Artinya Ini?

Hilangnya keanekaragaman hayati bukan cuma soal spesies yang punah. Ini soal ekosistem yang diam-diam kehilangan kekayaan, ketahanan, dan fungsinya.

Melindungi lahan saja tidak cukup. Kerusakan yang bisa kita sebabkan bisa menjangkau jauh ke dalam area konservasi.

Apakah ada kabar baik? Ya. Di wilayah yang setidaknya sepertiga lanskapnya minim gangguan manusia, kerugian keanekaragaman hayati tersembunyi ini lebih sedikit.

Saat kita berupaya melestarikan alam, pekerjaan kita menunjukkan perlunya tidak hanya melestarikan apa yang tersisa tetapi juga mengembalikan apa yang hilang. Sekarang kita tahu spesies apa yang hilang di suatu daerah tetapi masih ada di wilayah tersebut, kita bisa memulai pekerjaan itu.

Cornelia Sattler, Research Fellow in Ecology, Macquarie University dan Julian Schrader, Lecturer in Plant Ecology, Macquarie University

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.