HOUSTON (AP) – Semakin dekat dengan Bumi, para astronaut Artemis II sedang membereskan “kendaraan” bulan mereka untuk persiapan kembali ke Bumi yang bakal kayak “bola api”. Mereka juga sempat merenungkan perjalanan epik mengelilingi Bulan dan mendeskripsikannya sebagai pengalaman yang super surreal dan mendalam banget.

Hari Kamis, tepatnya sehari sebelum penerbangan berakhir, para penjelajah Bulan pertama dalam lebih dari setengah abad ini udah kurang dari 150.000 mil (240.000 kilometer) dari rumah dan jaraknya terus berkurang.

“Kita harus pulang. Data yang udah kalian lihat sekarang ini baru sebagian kecil, semua yang paling keren masih dibawa balik sama kita. Masih ada banyak banget foto dan cerita yang belum dibagi,” ujar pilot Victor Glover. Dia juga nambahin, “Naik bola api menembus atmosfer itu juga pengalaman yang luar biasa.”

Nah, yang paling bikin merinding itu waktu mereka terputus komunikasi dari seluruh umat manusia hampir satu jam saat berada di balik Bulan. Menurut komandan Reid Wiseman, momen itu bener-bener “surreal.”

“Otak kita harus memroses banyak banget hal… dan ini benar-benar anugerah,” kata Wiseman Rabu malam waktu konferensi pers pertama mereka sejak sebelum peluncuran.

Saat kehilangan kontak di balik Bulan hari Senin, Wiseman, Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen dari Kanada jadi manusia terjauh yang pernah ada dari Bumi. Mereca mencetak rekor dengan jarak 252.756 mil (406.771 kilometer) dari Bumi sebelum akhirnya mulai perjalanan pulang.

Saat muncul dari balik Bulan, mereka menyaksikan gerhana matahari total yang super keren karena Bulan menutupi Matahari dari sudut pandang mereka.

Glover mencatat bahwa peluncuran dari Florida pada 1 April mengurangi jumlah cahaya di sisi jauh Bulan, tapi gerhana matahari itu jadi “hadiah hiburan” dan “itu salah satu hadiah terindah.”

Wakil Administrator NASA Amit Kshatriya mengakui ada kecemasan soal kembalinya hari Jumat, tapi dia bilang ekspresi “cinta dan dedikasi para kru buat keluarga” udah menyentuh hati orang di seluruh dunia dan jadi “contoh sempurna kenapa kita melakukan misi-misi ini.”

“Kalau kita nggak bisa bawa cinta sampai ke bintang-bintang, terus kita ngapain?” ujarnya. “Makanya kadang kita kirim manusia, bukan robot. Makanya kita butuh saksi mata langsung.”

Reentry hari Jumat dan pendaratan di Samudra Pasifik lepas pantai San Diego – yang sama dinamis dan berbahayanya dengan peluncuran – kini jadi fokus utama semua orang. Kapal pemulihan, USS John P. Murtha, udah ada di laut, dengan skuadron pesawat dan helikopter militer yang siap bergabung dalam operasi ini.

Ini pertama kalinya NASA dan Departemen Pertahanan bekerja sama untuk reentry kru Bulan sejak Apollo 17 tahun 1972.

Kapsul Orion mereka bakal masuk kembali dengan kecepatan super gila, menabrak atmosfer dengan kecepatan yang diprediksi mencapai 34.965 kaki (10.657 meter) per detik – atau 23.840 mil per jam (38.367 km/jam). Bukan rekor sih, tapi tetep aja kecepatannya bikin otak nggak bisa ngebayangin.

Direktur penerbangan Jeff Radigan bilang kapsul harus masuk dengan sudut reentry yang tepat banget, cuma boleh beda satu derajat.

“Nggak usah basa-basi. Kita harus kena sudut itu dengan benar – kalau nggak, reentry-nya bakal gagal,” tegasnya.

Mission Control bakal perhatiin banget gimana pelindung panas kapsul bertahan. Selama uji coba Orion ke Bulan sebelumnya – tahun 2022 tanpa kru – pelindung panasnya rusak jauh lebih parah dari yang diperkirakan akibat suhu reentry yang mencapai 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celsius).

NASA memilih nggak ganti pelindung panas Artemis II yang pasti bakal bikin penundaan panjang lagi. Sebagai gantinya, mereka mengubah cara kapsul turun di atmosfer supaya paparan panas ekstremnya berkurang. Artemis III tahun depan dan seterusnya bakal pakai pelindung panas yang udah didesain ulang.

Artemis III bakal jadi latihan astronaut untuk docking kapsul mereka dengan pendarat Bulan di orbit Bumi. Artemis IV tahun 2028 akan coba mendaratkan dua astronaut di dekat kutub selatan Bulan, jadi langkah awal buat apa yang NASA harapkan bisa jadi pangkalan bulan yang berkelanjutan.

Terkait: Kru Artemis II NASA Menyaksikan Meteorit Menghantam Bulan Secara Real Time

Pejabat NASA emang ogah kasih angka penilaian risiko buat misi yang hampir 10 hari ini, tapi mereka mengakui peluncuran dan reentry adalah ancaman terbesar.

“Kita udah di tahap akhir sekarang,” kata Lakiesha Hawkins dari NASA. “Misi udah mau selesai, dan jelas bawa kru pulang dengan selamat itu bagian besar dari risiko yang masih kita hadapi.”