Ada sesuatu yang sangat unik tentang atmosfer yang menyelimuti Titan, bulan terbesar Saturnus: bukannya tetap stabil sejajar dengan permukaannya, atmosfernya bergoyang sepanjang musim.

Penemuan ini dibuat dalam penelitian baru yang dipimpin oleh tim dari University of Bristol di Inggris, melalui analisis rinci data cahaya inframerah selama 13 tahun. Komposisi gas dan suhu dapat diinterpretasikan dari data ini, dan dari sana posisi atmosfer yang bergeser.

Belum jelas apa yang menyebabkan perilaku aneh ini, tetapi pada akhirnya dapat memberikan wawasan lebih lanjut tentang sejarah Titan, dan benda langit lain yang memiliki kesamaan dengannya. Itu termasuk Bumi, karena keduanya memiliki atmosfer yang relatif tebal, danau cair, dan pola cuaca.

“Perilaku kemiringan atmosfer Titan sangat aneh,” kata ilmuwan planet Lucy Wright, dari University of Bristol. “Atmosfer Titan tampaknya bertindak seperti giroskop, menstabilkan dirinya sendiri di ruang angkasa.”

“Yang lebih menarik lagi, kami menemukan bahwa ukuran kemiringan ini berubah seiring dengan musim di Titan.”

Pergeseran musiman itu menunjukkan bahwa kemiringan mungkin ada hubungannya dengan siklus tahunan bulan mengelilingi Matahari, bersama dengan Saturnus. Satu tahun di Titan berlangsung hampir 30 tahun di Bumi, dan disertai dengan perubahan besar dalam pemanasan dan suhu.

Namun, meskipun besarnya kemiringan atmosfer berubah, arahnya tidak: selalu tetap mengarah ke titik tetap yang sama. Mencari tahu alasannya akan membutuhkan waktu dan penelitian lebih lanjut.

“Yang membingungkan adalah bagaimana arah kemiringan tetap di ruang angkasa, alih-alih dipengaruhi oleh Matahari atau Saturnus,” kata ilmuwan planet Nick Teanby, dari University of Bristol.

“Itu akan memberi kita petunjuk tentang penyebabnya. Sebaliknya, kita punya misteri baru di tangan kita.”

Salah satu hipotesis yang dipertimbangkan tim adalah bahwa ada peristiwa tumbukan besar di masa lalu Titan yang menyebabkan goyangan atmosfer dimulai, membawa perubahan iklim bulan bersamanya.

Penelitian ini memiliki kegunaan praktis dan langsung yang sangat nyata: pesawat ruang angkasa Dragonfly dijadwalkan mengunjungi Titan pada tahun 2034. Agar wahana pendarat berhasil mendarat di tengah angin berputar di bulan Saturnus, diperlukan pemahaman yang tepat tentang atmosfernya.

Setelah Dragonfly berada di tempatnya, kita bisa mengharapkan banyak penemuan menarik lainnya. Tim di balik studi baru ini menggambarkan Titan sebagai “salah satu benda langit paling menarik di Tata Surya” karena karakteristiknya – termasuk menjadi satu-satunya bulan di Tata Surya yang memiliki atmosfer yang layak.

Titan bahkan dapat meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana kehidupan dapat dimulai dan bertahan di dunia asing, di bawah pengaruh atmosfer seperti Titan – sesuatu yang dapat diselidiki oleh studi di masa depan.

“Fakta bahwa atmosfer Titan berperilaku seperti gasing yang terlepas dari permukaannya menimbulkan pertanyaan menarik – bukan hanya untuk Titan, tetapi untuk memahami fisika atmosfer secara lebih luas, termasuk di Bumi,” kata ilmuwan planet Conor Nixon, dari NASA Goddard Space Flight Center di Maryland.

Penelitian ini telah dipublikasikan di Planetary Science Journal.