Pada April 2029, bakal ada tamu langka yang melintas dekat Bumi.

Asteroid 99942 Apophis—bongkahan batu luar angkasa sepanjang sekitar 370 meter (1.210 kaki)—akan meluncur dalam jarak yang sangat dekat, kurang dari 32.000 kilometer (20.000 mil) dari Bumi.

Para ilmuwan sudah menghitung, menghitung ulang, dan menghitung lagi untuk memastikan semuanya. Mereka seyakin mungkin bahwa Apophis tidak menimbulkan ancaman langsung bagi kita, para penghuni Bumi.

Tapi, apakah penghuni Bumi justru menjadi ancaman buat Apophis? Jawabannya ternyata mungkin saja, menurut makalah yang diterbitkan di The Planetary Science Journal.

Kebiasaan kita mengotori ruang dekat Bumi dengan sampah bisa membahayakan kesempatan ilmiah yang langka ini, menurut fisikawan Giulia Schettino dan astrodinamikawan Alessandro Rossi dari Institute of Applied Physics “Nello Carrara” (IFAC), Italian National Research Council (CNR).

“Saya ahli di bidang sampah antariksa sekaligus dinamika asteroid,” kata Rossi kepada ScienceAlert.

“Jadi, sejak awal, ketika melihat animasi lintasan Apophis saat mendekat, saya langsung bertanya-tanya apakah ada kemungkinan tabrakan dengan populasi besar sampah antariksa buatan manusia.”

Terbang lintas dekat Apophis bisa mengubah pemahaman kita tentang asteroid.

Saat melesat dalam jarak sangat dekat dengan Bumi, gravitasi planet kita akan menariknya cukup kuat untuk mengubah putarannya, berpotensi memicu longsor, bahkan gempa asteroid, dan mungkin menyingkap apa yang tersembunyi di bawah permukaannya.

Dua wahana antariksa—misi RAMSES milik ESA dan OSIRIS-APEX milik NASA—berencana menyaksikan langsung peristiwa ini dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Tapi menafsirkan perubahan itu akan jauh lebih sulit jika Apophis dapat dorongan tak terduga dari benda lain sebelum wahana-wahana itu sempat mengamati.

Rossi dan Schettino pun menyelidiki apakah asteroid itu bisa bertemu dengan sampah buatan manusia saat melintasi wilayah sekitar orbit geosinkron (GEO)—ruang di sekitar Bumi yang membentang hingga puluhan ribu kilometer.

Awalnya mereka menduga tidak banyak yang perlu dikhawatirkan. Sebagian besar sampah buatan manusia mengorbit Bumi jauh lebih dekat ketimbang jarak terbang lintas Apophis.

“Harus saya akui, saya mengharapkan ‘eksperimen nol‘, artinya tidak ada interaksi sama sekali,” kata Rossi. “Saya terkejut saat tahu ada kemungkinan beberapa objek melintas kurang dari beberapa kilometer dari asteroid itu.”

Tapi saat para peneliti menjalankan simulasi, yang terjadi sama sekali bukan “eksperimen nol”.

Mereka memodelkan lintasan Apophis—yang sudah sangat terdefinisi setelah semua perhitungan itu—dan jumlah objek yang diketahui di GEO. GEO adalah ketinggian tempat benda yang mengorbit bisa menjaga ritme dengan rotasi Bumi, biasanya sekitar 36.000 kilometer.

Mereka juga menambahkan populasi sampah tak terlihat ke dalam simulasi sebelum memodelkan kemungkinan yang terjadi.

Di sebagian besar skenario, semuanya baik-baik saja. Tapi di luar dugaan, ada kemungkinan kecil tapi nyata bahwa sesuatu di GEO bisa menabrak Apophis.

Kamu mungkin ingat misi Double Asteroid Redirection Test (DART) NASA yang sengaja mengubah orbit asteroid Dimorphos dengan menabrakkan wahana antariksa ke sana. Nah, ini bukan kasus yang sama.

https://www.youtube.com/watch?v=t3IO9vEEXvw

Kekhawatirannya bukanlah bahwa sepotong sampah antariksa bisa mengubah lintasan Apophis secara signifikan. Dampaknya sendiri bahkan belum tentu bencana. Kawah kecil atau gumpalan puing justru bisa memberikan pengamatan tambahan bagi wahana antariksa.

Masalah yang lebih besar adalah itu akan mengaburkan interpretasi dari peristiwa terbang lintas ini.

Para ilmuwan berharap bisa menyaksikan gravitasi Bumi mengubah bentuk Apophis selama terbang lintas. Tabrakan tak terduga sebelumnya bisa membuat jauh lebih sulit untuk memisahkan perubahan mana yang disebabkan oleh planet kita dan mana yang disebabkan oleh tabrakan itu.

“Hal terpenting yang perlu ditekankan adalah bahwa tabrakan apa pun pada asteroid itu tidak akan mengubah orbitnya secara signifikan,” jelas Rossi.

“Konsekuensinya kemungkinan besar berupa pembentukan kawah kecil dan gumpalan material yang terlontar. Keduanya mungkin bisa terdeteksi (tergantung ukurannya) oleh wahana antariksa, yang pada gilirannya tidak akan terpengaruh oleh lontaran itu.

“Ada juga kemungkinan bahwa instrumen yang akan ditempatkan RAMSES di permukaan (gravimeter dan seismometer) akan mendeteksi sinyal dari tabrakan itu.”

Tabrakan juga tidak akan memicu sindrom Kessler yang tak terkendali, kata Rossi. Berbeda dengan lingkungan orbit rendah Bumi yang padat, sampah di wilayah geostasioner jauh lebih renggang. Jadi, meskipun tabrakan melontarkan beberapa batu dari Apophis, kemungkinan batu-batu itu menabrak benda lain sangat kecil.

Artikel Terkait: Asteroid Raksasa ‘Dewa Kegelapan’ Mungkin Tak Akan Lepas dari Bumi Tanpa Luka

Apa yang benar-benar disoroti studi ini adalah betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang populasi sampah kecil yang mengintai di orbit Bumi tinggi. Sementara objek-objek besar rutin dipantau, banyak fragmen kecil tetap tidak terlihat secara efektif.

Rossi berharap terbang lintas Apophis akan memberikan motivasi ekstra untuk memperbaiki gambaran itu sebelum tahun 2029.

“Ya, tentu,” katanya saat ditanya apakah peristiwa ini seharusnya memacu survei yang lebih lengkap terhadap sampah antariksa di ketinggian tinggi.

“Dalam beberapa tahun ke depan, teleskop pengawas baru akan diperkenalkan oleh Sistem Pengawasan Antariksa Uni Eropa… [Teleskop itu] akan digunakan tepat untuk tujuan meningkatkan pengetahuan kita tentang populasi di orbit Bumi tinggi.”

Hasil studi ini telah diterbitkan di The Planetary Science Journal.