Para ilmuwan sudah memaksakan batas kloning mamalia sampai akhirnya semuanya runtuh.

Setelah dua dekade kerja keras, peneliti di Jepang menemukan ‘jalan buntu’ genetik untuk kloning mamalia.

Studi ini dimulai tahun 2005, ketika para peneliti, dipimpin ilmuwan dari Universitas Yamanashi di Jepang, mengloning seekor tikus betina.

Mereka lalu mengkloning ulang klon tersebut dengan memindahkan DNA intinya ke dalam sel telur yang ‘dikosongkan’ dari DNA inti, dan seterusnya, selama 57 generasi lagi, menghasilkan lebih dari 1.200 tikus dari donor tunggal awal itu.

Dua dekade kemudian, tim itu sampai di generasi ke-58, dan tikus hasil kloning ulang telah mengakumulasi begitu banyak mutasi genetik sehingga mereka mati sehari setelah dilahirkan.

Ini adalah penelitian peer-review pertama yang ‘secara serial’ mengkloning mamalia sampai titik ini.

“Sudah lama tidak jelas apakah mamalia, berbeda dengan tumbuhan dan beberapa hewan tingkat rendah, bisa mempertahankan spesiesnya hanya melalui reproduksi kloning,” tulis tim peneliti yang dipimpin ahli genetika Sayaka Wakayama.

“Hasil kami sangat sesuai dengan teori ‘Muller’s ratchet’,” tambah mereka. “Model ini memprediksi bahwa dalam garis keturunan aseksual, mutasi berbahaya akan menumpuk tak terhindarkan, yang pada akhirnya menghasilkan kehancuran mutasi dan kepunahan.”

Sejak mamalia pertama dikloning pertengahan 1990-an, yang terkenal dengan nama Dolly si Domba, para ilmuwan telah belajar banyak hal tentang prosesnya, dan cara menciptakan kembali hewan dengan menggunakan sangat sedikit sel.

Beberapa ahli konservasi berharap praktik ini suatu hari nanti bisa membantu membangkitkan spesies dari ambang kepunahan, dan beberapa selebriti bahkan mulai mengkloning hewan peliharaan mereka.

Meski ini mungkin berhasil untuk sementara waktu, seiring berjalannya waktu, saat klon dikloning ulang lagi dan lagi, mutasi berbahaya bisa menumpuk di genom. Berapa lama proses ini sampai membunuh makhluk hidup belum diketahui, dan ilmuwan di Jepang ingin mengetahuinya menggunakan tikus.

Untuk 25 kali percobaan kloning pertama tim, tikus hasil kloning ulang terlihat tidak berbeda dengan donor genetik aslinya. Bahkan, tingkat keberhasilannya meningkat dengan setiap generasi klon, membuat penulis menduga “mungkin saja mengkloning ulang hewan secara tidak terbatas”.

Tapi kemudian, sesuatu berubah. Tingkat keberhasilan kloning tikus perlahan menurun sebelum tiba-tiba berakhir.

Tampaknya tikus-tikus itu entah bagaimana kehilangan kemampuan mereka untuk menghilangkan kelainan kromosom dan mutasi gen secara efisien.

Kehilangan kromosom X menjadi masalah yang menonjol setelah generasi klon ke-25, dan frekuensi mutasi berbahaya hampir dua kali lipat pada generasi ke-57.

Bahkan mereka yang membawa mutasi, hidup dengan rentang usia normal – sampai generasi ke-58.

“Meski kloning serial tidak bisa dilanjutkan melebihi generasi ke-58 (G58), tikus hasil kloning ulang tetap sehat kecuali G58, membuka kemungkinan bahwa generasi berikutnya bisa diproduksi lewat reproduksi seksual,” saran para penulis.

Untuk menguji ide itu, tim mengambil tikus betina dari generasi ke-20, ke-50, dan ke-55 dan mengawinkannya dengan tikus jantan normal. Klon generasi ke-20 memiliki jumlah anak yang mirip dengan tikus kontrol, tapi klon generasi ke-50 dan ke-55 memiliki jumlah anak yang jauh lebih sedikit.

Artikel terkait: Bayi Ferret Ini adalah yang Pertama Lahir dari Seekor Klon

Tapi, ketika keturunan mereka menghasilkan cucu dari klon tersebut dengan tikus normal, jumlah anak mereka meningkat lagi ke angka yang sehat.

Temuan ini menunjukkan bahwa spesies mamalia bisa sangat toleran terhadap mutasi genetik, tetap sehat dan mampu bereproduksi bahkan di tengah banyaknya perubahan genetik.

Studi ini, kata para penulis, mempertegas “keniscayaan evolusioner bahwa reproduksi seksual sangat penting untuk kelangsungan hidup jangka panjang spesies mamalia”.

Studi ini telah dipublikasikan di Nature Communications.