Tim Friede, seorang ahli bisa ular otodidak, secara sukarela menyuntikkan dirinya dengan bisa ular sebanyak 856 kali selama 18 tahun. Sekarang, di luar dugaan, hobi Friede yang sangat berbahaya ini telah menginspirasi para ilmuwan untuk menciptakan antivenom ular yang paling efektif dan luas jangkauannya yang pernah ada.

Mengoleksi ular peliharaan sejak muda, Friede pertama kali sengaja meracuni dirinya sendiri dengan memeras bisa dari peliharaannya, mengencerkannya, lalu menyuntikkannya berulang kali. Saat ia digigit dua kali oleh kobra dalam selang waktu satu jam, bisa itu hampir merenggut nyawanya.

“Saya pada dasarnya mati,” katanya kepada Dominic Bliss dari National Geographic. “Itu tidak menyenangkan. Saya punya cukup kekebalan untuk satu gigitan, tapi tidak untuk dua gigitan. Saya benar-benar kacau.”

Banyak dari kita mungkin menganggap pengalaman nyaris mati seperti itu sebagai pertanda untuk mencari hobi baru, tapi Friede melihatnya berbeda. Ia menyadari, rezim swa-peracunan yang dilakukannya mungkin adalah alasan utama ia selamat dari insiden tersebut. Ia malah semakin giat.

Di tahun-tahun berikutnya, sistem kekebalan Friede menghadapi kengerian yang tak terbayangkan. Baik melalui jarum suntik maupun taring, sel B-nya – sel darah putih yang menciptakan antibodi penangkal patogen yang melindungi kita dari zat asing seperti bisa, virus, bakteri, dan parasit – diperkenalkan pada gigitan beracun kobra Mesir, kobra air, taipan pesisir, ular derik Mojave, bahkan mamba hitam.

Dan, seperti anak muda mana pun yang melakukan hal-hal konyol di awal tahun 2010-an, ia merekam semuanya di ponselnya dan mengunggahnya ke YouTube. Jangan tonton ini kecuali kamu ingin melihat seorang pria digigit taipan Papua Nugini dan mamba hitam berturut-turut dalam waktu singkat.

Proyek pribadi ini bisa saja membuat Friede mendapatkan penghargaan Darwin, atau setidaknya menjadi bintang tamu di Jackass. Tapi untungnya, sel-selnya mulai memproduksi antibodi yang melindunginya dari rezim beracun tersebut.

Friede masih hidup, dan antibodinya yang unik kini benar-benar dimanfaatkan. Video YouTube-nya menarik perhatian Jacob Glanville, seorang ahli imunologi dan CEO perusahaan bioteknologi Centivax.

Menggunakan antibodi hiperimun Friede, Glanville dan tim ilmuwan kini telah menciptakan antivenom yang, dalam eksperimen lab, melindungi tikus dari bisa 19 spesies ular yang berbeda, semuanya terdaftar oleh Organisasi Kesehatan Dunia sebagai kategori 1 dan 2 dari ular paling mematikan di dunia.

Biasanya, antivenom dibuat dengan mengumpulkan antibodi yang diproduksi oleh domba atau kuda yang berulang kali terpapar bisa dari satu spesies ular saja. Itulah sebabnya antivenom cenderung spesifik untuk spesies dan wilayah, yang, seperti yang diketahui oleh para penggemar aktivitas luar ruangan, membuat sulit untuk menyiapkan kotak P3K yang komprehensif. Dan karena antibodi tersebut bukan berasal dari manusia, selalu ada risiko reaksi yang merugikan.

Sebaliknya, antivenom yang berasal dari darah Friede dapat melindungi terhadap berbagai spesies dengan komplikasi yang lebih sedikit.

Antivenom yang diuji tim terdiri dari dua antibodi berbeda yang diisolasi dari Friede. Yang pertama, LNX-D09, efektif terhadap enam spesies ular yang diuji pada tikus. Ketika dipasangkan dengan obat yang disebut varespladib, pelindung antivenom ini melindungi tikus dari bisa tiga spesies ular lainnya.

Jenis antibodi Friede yang kedua, SNX-B03, memberikan perlindungan setidaknya sebagian untuk seluruh panel bisa spesies.

“Pada saat kami mencapai tiga komponen, kami memiliki jangkauan perlindungan penuh yang dramatically unparalleled untuk 13 dari 19 spesies dan perlindungan sebagian untuk sisanya yang kami periksa,” kata Glanville. “Kami melihat daftar kami dan berpikir, ‘apa agen keempat itu?’ Dan jika kita bisa menetralkannya, apakah kita mendapatkan perlindungan lebih lanjut?”

Glanville memiliki antivenom universal dalam pikirannya: satu koktail tunggal yang bisa menyelamatkan siapa pun, di mana pun, dari spesies ular apa pun yang mungkin menggigit mereka. Apa yang telah dikembangkan timnya sejauh ini membawa hal ini lebih dekat untuk terwujud.

Penelitian ini berfokus pada satu keluarga besar ular berbisa, yang dikenal sebagai elapid, dan mungkin bekerja melawan spesies lain dalam keluarga itu yang tidak diuji secara langsung. Seiring waktu, tim berharap dapat mengembangkan antivenom yang sama luas dampaknya untuk keluarga utama lainnya, yaitu viperid.

“Kami sekarang sedang memutar roda, menyiapkan reagen untuk melalui proses berulang ini untuk mengatakan apa koktail minimal yang cukup untuk memberikan perlindungan luas terhadap bisa dari viperid,” kata ahli biologi Peter Kwong di Columbia University.

Uji klinis yang ketat akan diperlukan sebelum antivenom ini dapat tersedia untuk manusia. Sementara itu, para peneliti berencana untuk melakukan uji coba lapangan antivenom untuk mengobati anjing yang digigit ular yang dibawa ke klinik hewan di Australia.

Penelitian ini diterbitkan di Cell Press.