Salah satu fosil makhluk paling terkenal di dunia baru saja mendapatkan “permak” besar-besaran.

Lebih dari satu setengah abad setelah para ilmuwan pertama kali menemukan sisa-sisa Archaeopteryx, peneliti berhasil melakukan pemindaian CT pada spesimen yang hampir lengkap dan tidak hancur untuk pertama kalinya.

Kadang-kadang dikenal sebagai ‘burung pertama’, dinosaurus ini mewakili momen krusial 150 juta tahun yang lalu dalam evolusi penerbangan. Namun, kemampuan dinosaurus ini untuk benar-benar terbang dengan gerakan bertenaga masih menjadi perdebatan yang coba dipecahkan oleh fosil ini.

Tingkat detail pada spesimen ini luar biasa. Kerangka ini hanya kehilangan satu tulang di ujung salah satu jari sayapnya. Selain itu, spesimen ini benar-benar utuh.

Mungkin fitur yang paling menarik, bagaimanapun, tidak terlihat oleh mata telanjang. Di bawah sinar ultraviolet (UV), jejak bercahaya dari struktur jaringan lunak dapat terlihat, mengungkap informasi penting tentang kulit dan bulu yang belum pernah diamati sebelumnya.

Wawasan luar biasa ini menunjukkan bahwa dinosaurus mirip burung, seukuran merpati, mungkin mampu terbang, menurut para penulis penelitian, yang dipimpin oleh peneliti di Field Museum of Natural History Chicago.

Berdasarkan analisis UV, setiap sayapnya memiliki jalur bulu sekunder dalam yang khusus dan jelas terawat, yang membentang dari siku ke sisi tubuh, memperluas sayap.

Bulu-bulu ini, yang disebut tertial, mungkin sangat penting untuk penerbangan pada dinosaurus bersayap panjang seperti itu, dan bulu-bulu ini secara mencolok hilang pada fosil Archaeopteryx yang ditemukan sebelumnya.

“Archaeopteryx bukanlah dinosaurus pertama yang memiliki bulu, atau dinosaurus pertama yang memiliki ‘sayap’. Tapi kami pikir ini adalah dinosaurus paling awal yang diketahui yang mampu menggunakan bulunya untuk terbang,” jelas penulis utama Jingmai O’Connor, kurator asosiasi reptil fosil di Field Museum.

“Dibandingkan dengan sebagian besar burung yang hidup, Archaeopteryx memiliki tulang lengan atas yang sangat panjang. Dan jika kamu mencoba terbang, memiliki tulang lengan atas yang panjang dapat menciptakan celah antara bulu primer dan sekunder sayap yang panjang dengan bagian tubuh lainnya. Jika udara melewati celah itu, itu mengganggu daya angkat yang kamu hasilkan, dan kamu tidak bisa terbang.”

Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang burung hidup dengan sayap panjang, peran bulu tertial terutama untuk menutup celah sayap dan membantu penerbangan, tetapi bentuk kipas yang tidak biasa yang ditemukan pada fosil Archaeopteryx Chicago menunjukkan bulu-bulu ini mungkin juga berperan dalam komunikasi visual. Kedua hipotesis ini tidak saling eksklusif.

Meskipun bertahun-tahun penelitian dan penemuan 13 spesimen Archaeopteryx lainnya, masih ada kontroversi besar seputar dinosaurus mirip burung ini dan apakah ia diciptakan untuk terbang atau tidak.

Spesimen yang baru diimajinasikan ini, nomor 14, hampir hilang dari penyelidikan ilmiah – disimpan oleh kolektor pribadi selama beberapa dekade sebelum Field Museum memperolehnya pada tahun 2022.

Sekarang, pemindaian CT resolusi tinggi tersedia secara bebas untuk dilihat dan diteliti.

“Kami mempelajari sesuatu yang menarik dan baru dari hampir setiap bagian tubuh yang kami miliki. Dan makalah ini benar-benar hanya puncak gunung es,” kata O’Connor.

Penelitian ini diterbitkan dalam Nature.