Beberapa tahun lalu, ada berita heboh: para pengorbit Mars menemukan garis-garis di tebing dan dinding kawah Mars yang kelihatannya seperti aliran air. Para ilmuwan pun sibuk mencari tahu apa itu. Beberapa menduga itu adalah garis-garis es asin musiman yang mencair saat musim panas Mars yang lemah tiba.

Namun, penelitian terbaru bilang itu bukan.

Pemahaman kita tentang Mars, masa lalunya, dan kelayakan huninya di masa lampau sangat bergantung pada pemahaman kita tentang airnya. Planet ini sekarang dingin dan kering, tapi dulunya hangat dan basah. Salah satu pertanyaan krusial adalah apa yang terjadi pada airnya yang sebanyak lautan.

Ketika para ilmuwan mulai menemukan garis-garis gelap di permukaan Mars yang terlihat seperti aliran air musiman, ini bikin heboh.

Mungkinkah ini sisa-sisa air kuno Mars, yang merembes ke permukaan dari tempat disimpannya di bawah tanah? Mungkinkah cadangan bawah tanah ini menyediakan habitat bagi kehidupan sederhana?

Garis-garis itu dinamakan recurring slope lineae (RSL). Mereka muncul dan menghilang di tempat yang sama dan bisa memanjang hingga ratusan meter menuruni lereng.

Penelitian baru di Nature Communications meneliti masalah ini dan menyimpulkan bahwa RSL dan garis-garis lainnya tidak terkait dengan air. Judulnya “Streaks on martian slopes are dry” (Garis-garis di lereng Mars kering), dan penulisnya adalah Valentin Bickel dan Adomas Valantinas. Bickel dari Center for Space and Habitability di University of Bern di Swiss, dan Valantinas dari Department of Earth, Environmental and Planetary Sciences di Brown University.

Penelitian ini fokus pada dua fenomena terkait: RSL, yang muncul dan menghilang musiman, dan garis-garis lereng (slope streaks), yang butuh bertahun-tahun untuk memudar.

“Garis-garis lereng adalah fitur albedo gelap di lereng Mars yang terbentuk secara spontan dan memudar selama bertahun-tahun hingga puluhan tahun,” tulis para peneliti.

“Bersama dengan recurring slope lineae musiman, pembentukan garis-garis telah dikaitkan dengan proses air, menyiratkan adanya sejumlah besar air cair atau air asin di permukaan Mars yang bersifat sementara, dengan implikasi penting untuk kelayakan huni Mars saat ini.”

Penelitian sebelumnya telah mengidentifikasi banyak penjelasan potensial untuk garis-garis dan RSL. Mata air bawah tanah berupa air asin, pencairan es asin musiman, gempa Mars akibat tumbukan, dan angin semuanya telah diusulkan. Para peneliti menemukan bahwa meskipun RSL terjadi terutama di musim panas selatan, pembentukan garis-garis meningkat di musim gugur dan musim dingin utara.

“Sampai saat ini, masih belum jelas apakah garis-garis lereng dan RSL adalah ekspresi yang berbeda dari proses yang sama, atau fitur yang pada dasarnya berbeda,” tulis para penulis.

Memahami fitur-fitur ini dengan benar punya konsekuensi. Jika mereka memiliki mekanisme pembentukan yang basah, planet ini memiliki siklus hidrologi yang lebih jelas dari yang diperkirakan sebelumnya. Itu akan memengaruhi pemahaman kita tentang iklim, cuaca, evolusi permukaan, dan potensi kelayakan huni Mars.

Kita juga harus jauh lebih berhati-hati dalam menjelajahi Mars. “Selain itu, air cair atau air asin di permukaan Mars akan menimbulkan kekhawatiran serius tentang perlindungan planet,” tunjuk para penulis.

Untuk memahami garis-garis ini, para peneliti membuat katalog 500.000 di antaranya. Mereka menemukan total 13.026 garis lereng terang dan 484.019 garis lereng gelap. Mereka menampilkan berbagai morfologi dan ada garis ‘terang’ dan ‘gelap’.

Tidak ada batasan yang jelas antara terang dan gelap, tetapi garis-garis gelap lebih muda dan muncul baru-baru ini, sementara garis-garis terang lebih tua.

“Setelah kami memiliki peta global ini, kami bisa membandingkannya dengan basis data dan katalog hal-hal lain seperti suhu, kecepatan angin, hidrasi, aktivitas longsoran batu, dan faktor lainnya,” kata Bickel.

“Kemudian kami bisa mencari korelasi di ratusan ribu kasus untuk lebih memahami kondisi di mana fitur-fitur ini terbentuk.”

Setelah memeriksa data, para peneliti mencapai beberapa kesimpulan. “Observasi kami menolak tiga mekanisme pembentukan garis kering yang sebelumnya diusulkan: puting beliung, longsoran batu, dan siklus termal tampaknya tidak memainkan peran penting secara global dalam memicu garis-garis lereng,” tulis mereka.

Mereka juga menemukan bahwa observasi mereka tidak mendukung skenario pembentukan basah apa pun. Garis-garis tidak menyukai orientasi lereng tertentu, menantang gagasan bahwa embun beku CO₂ adalah pemicunya.

Namun, skenario pembentukan kering didukung. “Kami mengidentifikasi tiga hubungan skala global, signifikan secara statistik yang mendukung hipotesis pembentukan kering untuk garis-garis lereng,” tulis para penulis.

Populasi garis-garis terletak sedikit lebih dekat ke tumbukan baru, mengalami kecepatan angin permukaan di atas rata-rata, dan juga mengalami tingkat pengendapan debu di atas rata-rata di musim dingin utara, yang bertepatan dengan peningkatan pembentukan musiman mereka.

“Fokus besar penelitian Mars adalah memahami proses modern di Mars – termasuk kemungkinan air cair di permukaan,” kata penulis utama Valantinas dalam siaran pers.

“Studi kami meninjau fitur-fitur ini tetapi tidak menemukan bukti air. Model kami mendukung proses pembentukan kering.”

“Temuan kami menunjukkan bahwa lereng Mars saat ini tidak mengalami aliran air cair atau air asin yang musiman dan sementara, menekankan sifat kering, seperti gurun Mars,” tulis para peneliti dalam kesimpulan mereka. Ini meringankan salah satu kekhawatiran tentang menjelajahi wilayah di mana garis-garis dan RSL muncul. Jika mereka basah, potensi kontaminasi yang tidak disengaja oleh kehidupan Bumi harus ditanggapi dengan serius. Jika mereka kering, kekhawatiran jauh lebih sedikit.

“Ini menyiratkan bahwa lokasi garis-garis lereng dan RSL kemungkinan besar tidak layak huni, meringankan langkah-langkah perlindungan planet yang ketat untuk misi pendaratan di masa depan ke wilayah tersebut,” simpul para penulis.

“Itulah keuntungan dari pendekatan data besar ini,” kata Valantinas. “Ini membantu kita untuk menolak beberapa hipotesis dari orbit sebelum kita mengirim pesawat ruang angkasa untuk menjelajah.”

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Universe Today. Baca artikel aslinya.