Gunung Etna itu sudah setengah juta tahun lebih umurnya, tapi gunung berapi stratovolcano raksasa di Sisilia ini masih punya banyak ‘tenaga’ tersisa.

Raksasa setinggi 3.400 meter ini adalah gunung berapi paling aktif di Eropa, seringkali menghasilkan beberapa letusan per tahunnya.

Faktanya, Etna itu mencurigakan aktifnya. Gunung ini dikenal mengeluarkan lava alkali, berbeda dari kebanyakan stratovolcano, dan jumlahnya lebih banyak dari yang seharusnya mungkin, berdasarkan waktu yang dibutuhkan untuk memproduksi lava alkali yang kaya volatile.

Ini bikin Etna jadi misteri. Meskipun punya catatan sejarah yang panjang – plus pemantauan dan riset ekstensif di era modern – tidak ada proses geologi yang diketahui yang bisa sepenuhnya menjelaskan bagaimana gunung ini terbentuk, atau dari mana ia terus mendapatkan magma alkali untuk letusan-letusan seringnya.

Sebuah studi baru memberikan petunjuk. Ternyata, Etna kemungkinan ‘diberi makan’ oleh mekanisme magma langka yang baru diketahui beberapa dekade terakhir, biasanya dikaitkan dengan gunung berapi bawah laut kecil, bukan stratovolcano besar seperti Etna.

Temuan ini mengusulkan bahwa Etna terbentuk dan berfungsi berbeda dari kebanyakan gunung berapi lain, kata para peneliti, dan bahwa gunung ini “mungkin adalah tempat unik di Bumi” karena cara tidak biasanya melepaskan magma yang terperangkap di zona kecepatan rendah planet ini dan menyemburkannya ke permukaan.

Ini adalah wawasan berharga untuk vulkanologi secara umum, dan terutama untuk upaya menilai bahaya spesifik yang ditimbulkan Etna. Gunung ini mengancam berdiri dekat kota Catania dan Messina di Sisilia timur, yang keduanya dihuni ratusan ribu orang.

Gunung berapi terbentuk ketika material mantel meleleh menjadi magma dan naik, menembus kerak sampai mencapai permukaan dan mengeras. Ini biasanya terjadi dalam salah satu dari tiga cara.

Saat dua lempeng tektonik saling menjauh, mereka membiarkan material mantel naik dan meleleh, melepaskan lava di batas lempeng yang mengeras menjadi kerak samudra baru.

Alternatifnya, saat satu lempeng tektonik meluncur di bawah yang lain di zona subduksi, lempeng yang menyusup membawa air ke mantel dan menurunkan titik lelehnya, memicu letusan yang berpotensi ganas.

Atau terakhir, di dalam lempeng tektonik, hotspot material mantel superpanas bisa naik ke permukaan, seringkali menghasilkan gunung berapi perisai seperti yang membentuk Hawaii.

Kebanyakan gunung berapi di Bumi masuk dalam salah satu kategori ini, tapi bukan Gunung Etna.

Ini adalah stratovolcano yang terletak di atas zona subduksi, namun komposisi kimia lavanya mirip dengan gunung berapi hotspot – meskipun tidak ada hotspot yang diketahui di dekatnya.

Demi mencari tahu alasannya, para penulis mengambil sampel dari Etna untuk membantu mereka merekonstruksi profil kimia lavanya selama 500.000 tahun terakhir.

Lava Etna menunjukkan komposisi yang konsisten secara mengejutkan sepanjang sejarahnya, bahkan di tengah perubahan tektonik yang bisa dengan mudah memengaruhi gunung berapi lokal.

Ini menunjukkan Etna tidak bekerja seperti gunung berapi tradisional, yang letusannya cenderung menampilkan magma yang baru terbentuk.

Sebaliknya, Etna tampaknya menerima pasokan magma yang sudah ada secara perlahan, yang terperangkap antara mantel atas dan dasar lempeng tektonik sekitar 80 kilometer di bawah permukaan.

Pembentukan lava alkali bergantung pada tingkat pelelehan parsial yang rendah di mantel untuk melestarikan kandungan alkali, tapi ini berarti jumlah besar tidak bisa terbentuk dengan cepat. Namun Etna memuntahkan lava alkali dalam jumlah besar, berkat sumber magmanya yang unik.

Saat Lempeng Afrika menyusup di bawah Lempeng Eurasia, magma alkali dari beberapa kantong mantel atas ini jelas naik melalui retakan di kerak seperti air yang diperas dari spons.

Etna mungkin karena itu adalah gunung berapi “petit-spot”, sebuah kategori yang pertama diidentifikasi tahun 2006 dan dicirikan oleh magma yang ditarik dari kantong-kantong di mantel atas.

Terkait: Salah Satu Gunung Berapi Paling Eksplosif di Bumi Sedang Diam-Diam Diisi Ulang dengan Magma

Tapi ini tetap sebuah keanehan, karena gunung berapi petit-spot cenderung mungil, tidak besar seperti Etna.

“Studi kami menunjukkan bahwa Etna mungkin terbentuk melalui mekanisme yang mirip dengan yang menghasilkan gunung berapi bawah laut petit-spot,” kata penulis utama Sébastien Pilet, seorang geosaintis di Universitas Lausanne.

“Ini tidak terduga, karena proses seperti itu sebelumnya hanya diamati pada struktur vulkanik yang sangat kecil, biasanya tidak naik lebih dari beberapa ratus meter.”

Studi ini dipublikasikan di Journal of Geophysical Research: Solid Earth.