Serangga yang memanen dan memodifikasi getah tanaman untuk menjebak mangsanya menambah bukti yang semakin banyak, yang menunjukkan bahwa kita mungkin meremehkan kecerdikan hewan invertebrata.

Serangga pembunuh (Pahabengkakia piliceps), yang ditemukan di seluruh Thailand dan Cina, mengoleskan getah tanaman pada kakinya, tapi bukan hanya untuk alasan yang mungkin kamu pikirkan. Bau getah itu memancing mangsanya ke posisi serangan yang optimal, sangat meningkatkan peluang keberhasilan serangga ini dalam berburu.

“Kami secara empiris menunjukkan bagaimana predator invertebrata beradaptasi dengan pertahanan koloni serangga sosial melalui perilaku penggunaan alat,” tulis tim peneliti, yang dipimpin oleh ahli entomologi Zhaoyang Chen dan Li Tian dari China Agricultural University, dalam makalah baru.

“Temuan kami menawarkan model baru untuk mempelajari fungsi adaptif dan mekanisme dasar dari perilaku penggunaan alat pada hewan.”

Dalam beberapa tahun terakhir, kita telah menemukan bahwa penggunaan alat pada hewan non-manusia mungkin lebih umum dari yang kita pikirkan sebelumnya – dan itu tidak terbatas pada vertebrata.

Serangga seperti lebah dan semut menggunakan alat untuk membuat hidup mereka lebih mudah; dan studi tahun 2023 tentang serangga pembunuh di Australia menemukan bahwa invertebrata pemberani ini menggunakan getah untuk membuat diri mereka lengket, memfasilitasi keberhasilan yang lebih besar dalam menangkap mangsa.

P. piliceps adalah spesies yang berbeda di wilayah dunia yang berbeda, dan gaya hidupnya jauh lebih terspesialisasi daripada serangga pembunuh di Australia Barat. Serangga ini bergantung pada mangsa yang sangat spesifik: enam spesies lebah tanpa sengat. Serangga ini membangun sarangnya sendiri tidak jauh dari sarang lebah tanpa sengat, dan berlama-lama di pintu masuk sarang lebah untuk memangsa mereka.

Lebah-lebah ini hanya memiliki alat penyengat yang merosot, yang berarti mereka harus kreatif dengan tindakan pertahanan mereka. Mereka melapisi pintu masuk sarang mereka dengan tetesan getah; ketika penyusup yang mencoba menyusup ke sarang terperangkap dalam getah, lebah penjaga bergegas keluar untuk menyerang dan menetralkan ancaman.

Jadi inilah yang dilakukan P. piliceps. Serangga ini mencelupkan kakinya ke dalam getah yang disimpan oleh lebah pekerja, mengoleskan lapisan yang merata pada kaki depan dan tengahnya. Kemudian, serangga ini duduk di dekat pintu masuk sarang, dan menangkap lebah penjaga yang bergegas datang untuk melihat apa yang terjadi. Serangga pembunuh kemudian mundur dengan mangsa yang sudah ditangkap ke lokasi aman terdekat.

Namun, ini menjadi lebih menarik. Meskipun getah ada di sekitar pintu masuk sarang, lebah penjaga langsung menuju (heh) ke serangga pembunuh yang menunggu. Ada sesuatu yang lain yang tampaknya berperan.

Untuk menyelidiki, para peneliti melakukan eksperimen lapangan di mana mereka memeriksa kelengketan getah dan peran yang dimainkannya. Mereka mengoleskan getah lebah pada kaki belakang dan bagian belakang beberapa serangga pembunuh dan mengamati apa yang terjadi.

Bahkan serangga pembunuh dengan getah dioleskan di bagian belakang dan kaki belakangnya – bukan kaki yang mereka gunakan untuk memegang – menunjukkan keberhasilan berburu yang lebih besar daripada serangga pembunuh tanpa getah. Ini menunjukkan bahwa kelengketan hanya memainkan peran parsial dalam keberhasilan predasi, tidak seperti kerabat mereka di Australia.

Jadi para peneliti melakukan eksperimen untuk mencari tahu alasannya. Mereka berhipotesis bahwa, ketika getah mengering, getah itu mengeluarkan senyawa volatil pada tingkat yang lebih rendah, dan dengan mengoleskannya di kaki mereka, serangga pembunuh meningkatkan laju pelepasan volatil.

Chen dan rekan-rekannya menempatkan beberapa getah di lingkungan yang berventilasi, dan mengukur laju emisi sebelum dan sesudah dioleskan. Benar saja, laju emisi volatil lebih tinggi setelah dioleskan.

Ini menunjukkan bahwa, dengan memanipulasi getah, serangga ini memberi sinyal kepada lebah bahwa mereka perlu datang dan menangani masalah. Kemudian, mereka sendiri menjadi masalah yang lebih besar.

Ini, kata para peneliti, merupakan penggunaan alat.

“Untuk diklasifikasikan sebagai penggunaan alat, suatu perilaku harus memenuhi tiga kriteria:” mereka menulis dalam makalah mereka, “1) mengerahkan kontrol atas objek eksternal yang dapat dimanipulasi yang terkait erat dengan tujuan tertentu; 2) mengubah sifat fisik pengguna atau organisme lain melalui interaksi mekanis dinamis; atau 3) memperantarai aliran informasi antara pengguna dan lingkungan atau organisme lain di lingkungan.”

Penggunaan getah – objek eksternal – mengubah sifat fisik tubuh serangga pembunuh untuk mencapai tujuan tertentu. Itu sesuai dengan kriteria yang ditentukan. Menariknya, cara alat itu digunakan berbeda dengan cara serangga pembunuh di Australia menggunakan alat yang sangat mirip. Spesialisasi lebah P. piliceps mungkin memainkan peran dalam hal ini; namun ini memerlukan penyelidikan lebih lanjut.

“Meskipun peran spesialisasi makanan dalam evolusi penggunaan getah memerlukan studi komparatif multi-spesies di masa depan dalam kerangka filogenetik,” tulis para peneliti, “sistem serangga pembunuh yang terspesialisasi pada lebah tanpa sengat ini menawarkan model yang berharga untuk menyelidiki evolusi adaptif dan perilaku penggunaan alat, dengan batasan etis yang lebih sedikit daripada studi berbasis vertebrata.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di PNAS.