Dekat puncak gunung bawah laut di sebelah barat Punggung Tengah Atlantik, pemandangan menara-menara bergerigi menjulang dari kegelapan.

Dinding dan pilar karbonatnya yang berwarna krem tampak biru pucat dalam cahaya kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh yang dikirim untuk menjelajah.

Tingginya bervariasi, dari tumpukan kecil seukuran jamur hingga monolit agung setinggi 60 meter (hampir 200 kaki). Inilah Kota yang Hilang (Lost City).

Ditemukan oleh para ilmuwan pada tahun 2000, lebih dari 700 meter (2.300 kaki) di bawah permukaan, Lapangan Hidrotermal Lost City adalah lingkungan ventilasi yang paling lama hidup yang diketahui di lautan. Belum pernah ada yang serupa ditemukan.

Selama setidaknya 120.000 tahun dan mungkin lebih lama, mantel yang terangkat di bagian dunia ini bereaksi dengan air laut untuk mengeluarkan hidrogen, metana, dan gas terlarut lainnya ke laut.

Di celah-celah dan retakan ventilasi lapangan ini, hidrokarbon memberi makan komunitas mikroba baru bahkan tanpa adanya oksigen.

Cerobong asap yang mengeluarkan gas sepanas 40 °C (104 °F) adalah rumah bagi kelimpahan siput dan krustasea. Hewan yang lebih besar seperti kepiting, udang, bulu babi, dan belut jarang ditemukan, tetapi tetap ada.

Meskipun lingkungan ini ekstrem, tampaknya penuh dengan kehidupan, dan para peneliti berpikir ini layak untuk diperhatikan dan dilindungi.

Pada tahun 2024 para peneliti mengumumkan pemulihan batuan mantel yang memecahkan rekor dalam bentuk sampel inti sepanjang 1.268 meter yang digali dari Lapangan Hidrotermal Lost City. Diharapkan inti ini dapat memberikan bukti penting tentang bagaimana kehidupan muncul di Bumi miliaran tahun lalu dalam kondisi yang tersimpan di mineral.

Meskipun lapangan hidrotermal lain seperti ini mungkin ada di tempat lain di lautan dunia, ini adalah satu-satunya yang dapat ditemukan oleh kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh sejauh ini.

Hidrokarbon yang dihasilkan oleh ventilasi Lost City tidak terbentuk dari karbon dioksida atmosfer atau sinar matahari, melainkan oleh reaksi kimia di dasar laut dalam.

Karena hidrokarbon adalah bahan penyusun kehidupan, ini membuka kemungkinan bahwa kehidupan berasal dari habitat yang persis seperti ini. Dan tidak hanya di planet kita sendiri.

“Ini adalah contoh jenis ekosistem yang bisa aktif di Enceladus atau Europa saat ini,” kata ahli mikrobiologi William Brazelton kepada Anna Kusmer di The Smithsonian pada tahun 2018, merujuk pada bulan-bulan Saturnus dan Jupiter.

“Dan mungkin Mars di masa lalu.”

Tidak seperti ventilasi vulkanik bawah laut yang disebut black smokers, yang juga disebut sebagai kemungkinan habitat pertama, ekosistem Lost City tidak bergantung pada panas magma.

Black smokers menghasilkan mineral yang kaya akan besi dan sulfur, sedangkan cerobong asap Lost City menghasilkan hingga 100 kali lebih banyak hidrogen dan metana.

Ventilasi kalsit di Lost City juga jauh, jauh lebih besar daripada black smokers, yang menunjukkan bahwa mereka telah aktif lebih lama.

Monolit tertinggi diberi nama Poseidon, diambil dari nama dewa laut Yunani, dan menjulang lebih dari 60 meter.

Sementara itu, tepat di timur laut menara, terdapat tebing dengan semburan aktivitas singkat. Para peneliti di University of Washington menggambarkan ventilasi di sini ‘menangis’ dengan cairan untuk menghasilkan “kelompok pertumbuhan karbonat yang halus dan bercabang banyak yang membentang keluar seperti jari-jari tangan yang terangkat”.

Sayangnya, para ilmuwan bukanlah satu-satunya yang tertarik dengan medan yang tidak biasa itu.

Pada tahun 2018, diumumkan bahwa Polandia memenangkan hak untuk menambang laut dalam di sekitar Lost City. Meskipun tidak ada sumber daya berharga yang bisa diambil di lapangan termal itu sendiri, penghancuran lingkungan sekitar kota bisa memiliki konsekuensi yang tidak diinginkan.

Setiap gumpalan atau pembuangan, yang dipicu oleh penambangan, dapat dengan mudah menutupi habitat yang luar biasa itu, para ilmuwan memperingatkan.

Oleh karena itu, beberapa ahli menyerukan agar Lost City masuk dalam daftar Situs Warisan Dunia, untuk melindungi keajaiban alam sebelum terlambat.

Selama puluhan ribu tahun, Lost City telah menjadi bukti kekuatan kehidupan yang abadi.

Akan sangat mirip kita jika kita merusaknya.

Versi sebelumnya dari artikel ini diterbitkan pada Agustus 2022.