Setelah terbang melintasi Bulan secara bersejarah yang membawa empat astronot lebih jauh dari Bumi dari yang pernah dicapai manusia, kru Artemis II telah mengirimkan foto-foto spektakuler dari sisi jauh Bulan.

Gambar-gambar itu termasuk Bumi yang mengintip di tepi Bulan, baik saat terbenam maupun saat terbit kembali; gerhana matahari langka di luar angkasa saat Bulan melintas antara wahana antariksa Orion Integrity dan Matahari; serta gambar resolusi tinggi geologi sisi jauh Bulan yang dipenuhi kawah, berbeda jauh dengan sisi dekat yang relatif lebih sedikit kawahnya.

Penerbangan melintas selama tujuh jam ini terjadi pada hari Senin, 6 April 2026, termasuk 40 menit komunikasi terputus karena sinyal terhalang oleh Bulan itu sendiri.

Saat Integrity melewati belakang Bulan, empat kru – komandan misi Reid Wiseman, pilot Victor Glover, serta spesialis misi Christina Koch dan Jeremy Hansen – mengambil foto sisi jauh Bulan.

Pada bagian misi inilah wahana antariksa mendekati Bulan paling dekat – hanya 6.545 kilometer (4.067 mil) dari permukaan – sebelum mencapai jarak maksimum 406.771 kilometer dari Bumi.

Tepat setelah Integrity muncul dan melanjutkan komunikasi dengan Bumi, wahana antariksa mengamati gerhana matahari total selama hampir satu jam saat Matahari menghilang di belakang Bulan. Gerhana matahari adalah kesempatan langka untuk mengamati detail di korona Matahari yang biasanya tertutup oleh cahaya Matahari yang menyilaukan.

Selain itu, tanpa silau Matahari, kru bisa melihat kilatan samar dari enam tumbukan meteoroid di permukaan Bulan.

Sisi jauh Bulan juga menarik perhatian besar karena sangat berbeda dari sisi dekat. Sisi dekat sebagian ditutupi oleh dataran basal vulkanik yang luas, datar, dan gelap yang merembes dari bawah permukaan Bulan jutaan tahun lalu. Sebaliknya, sisi jauh hampir tidak ada pelapisan ulang basal dan dipenuhi bekas kawah.

Alasan perbedaan ini masih menjadi misteri yang belum terpecahkan. Pengamatan dengan teknologi mutakhir bisa membantu menemukan petunjuk.

Para ilmuwan di Bumi, kata NASA, sudah mulai menganalisis gambar-gambar yang dikirimkan.

“Selama penerbangan melintasi Bulan, kru mendokumentasikan kawah tumbukan, aliran lava purba, dan retakan permukaan yang akan membantu ilmuwan mempelajari evolusi geologi Bulan,” tulis NASA dalam pembaruan pada 7 April.

“Mereka memantau perbedaan warna, kecerahan, dan tekstur di seluruh medan, mengamati terbenamnya Bumi dan terbitnya Bumi, serta menangkap pemandangan gerhana matahari dari korona Matahari.”

Wahana antariksa Orion saat ini sedang dalam perjalanan pulang dari perjalanannya yang epik, dengan pendaratan di laut ditargetkan pada pukul 00:07 UTC pada hari Sabtu, 11 April 2026, jika kondisi memungkinkan. Ini bisa dibilang akan menjadi bagian paling berbahaya dari misi karena wahana akan mengalami re-entry atmosfer dengan kecepatan tinggi dan mendarat di Samudra Pasifik lepas pantai San Diego.

Informasi yang diperoleh selama misi akan membantu menginformasikan tahap selanjutnya dari program Artemis. Pengamatan Bulan akan membantu kita memahami target itu sendiri, sementara perjalanan hampir 10 hari akan membantu menyempurnakan desain wahana antariksa dan misi untuk kru masa depan.

Tahap selanjutnya dari program, Artemis III, saat ini dijadwalkan untuk tahun 2027. Misi ini akan dilakukan lebih dekat ke Bumi, meluncurkan kru dengan wahana antariksa Orion menggunakan roket Space Launch System (SLS) ke orbit Bumi rendah untuk menguji prosedur rendezvous dan docking dengan wahana antariksa komersial yang ditujukan untuk operasi pendaratan Bulan di masa depan.

Tahap keempat, Artemis IV, saat ini ditargetkan untuk awal tahun 2028. NASA mengatakan misi ini akan menargetkan pendaratan berawak di dekat kutub selatan Bulan, di mana para astronot akan melakukan pengamatan ilmiah dan mengambil sampel.

Terkait: Resmi: Artemis II Telah Membawa Manusia Lebih Jauh dari Bumi dari yang Pernah Ada

Namun, bahkan tanpa tahap-tahap selanjutnya, ilmu pengetahuan yang diperoleh kru Artemis II adalah harta karun yang luar biasa.

“Keempat astronot Artemis II kita – Reid, Victor, Christina, dan Jeremy – membawa umat manusia dalam perjalanan luar biasa mengelilingi Bulan dan mengembalikan gambar-gambar yang sangat indah dan penuh dengan ilmu pengetahuan, yang akan menginspirasi generasi mendatang,” kata administrator asosiasi Direktorat Sains NASA, Nicky Fox.