Evolusi telah melahirkan banyak strategi reproduksi di seluruh spektrum kehidupan. Mulai dari dandelion hingga jerapah, alam selalu menemukan caranya.

Salah satu cara tersebut justru menimbulkan penderitaan bagi manusia: serbuk sari, atau yang dikenal sebagai gametofit jantan di dunia tumbuhan.

Di wilayah Tenggara Amerika Serikat, tempat saya tinggal, kamu tahu musim semi sudah tiba saat mobilmu berubah warna jadi kuning dan serbuk sari menutupi perabotan terasmu serta benda-benda lain yang ada di luar. Tiba-tiba, antrean panjang muncul di setiap tempat cuci mobil di kota.

Bahkan orang yang tidak alergi serbuk sari – jelas ini keuntungan bagi ekolog penyerbukan seperti saya – bisa mengalami bersin dan mata berair selama pelepasan serbuk sari pohon di setiap musim semi. Materi partikulat yang cukup banyak di udara akan mengiritasi hampir semua orang, bahkan jika sistem kekebalan tubuhmu tidak melancarkan serangan total.

Jadi, kenapa ada begitu banyak serbuk sari? Dan kenapa sepertinya semakin parah?

2 Cara Pohon Menyebarkan Serbuk Sarinya

Pohon punya tantangan tersendiri dalam urusan reproduksi. Sebagai pohon, kamu punya dua pilihan untuk menyebarkan serbuk sarimu.

Pilihan 1: Menggunakan perantara, seperti kupu-kupu atau lebah, yang bisa membawa serbuk sarimu ke tumbuhan lain dari spesies yang sama.

Kekurangan dari pilihan ini adalah kamu harus berinvestasi dalam tampilan bunga yang mencolok dan aroma manis untuk menarik perhatian, serta nektar manis untuk membayar jasa perantaramu.

Pilihan 2, pilihan hemat, jauh lebih tidak tepat: Dapatkan tumpangan gratis dari angin.

Angin adalah penyerbuk pertama, berevolusi jauh sebelum penyerbukan yang dibantu hewan. Angin tidak membutuhkan bunga yang mencolok atau imbalan nektar. Yang dibutuhkan agar penyerbukan berhasil adalah jumlah serbuk sari ringan dan berdiameter kecil yang melimpah.

Kenapa Serbuk Sari yang Tertipup Angin Memperburuk Alergi

Namun, angin bukanlah penyerbuk yang efisien. Probabilitas satu butir serbuk sari mendarat di lokasi yang tepat – stigma atau ovule tanaman lain dari spesies yang sama – sangatlah kecil.

Oleh karena itu, pohon yang diserbuki angin harus mengkompensasi ketidak efisienan ini dengan memproduksi jumlah serbuk sari yang sangat banyak, dan harus cukup ringan untuk terbawa angin.

Bagi penderita alergi, itu berarti udara dipenuhi butiran serbuk sari mikroskopis yang bisa masuk ke mata, tenggorokan, dan paru-paru, menyelinap melalui kasa jendela, dan meyakinkan sistem kekebalan tubuhmu bahwa kamu telah menghirup penyusup berbahaya.

Sebaliknya, tanaman yang mengandalkan penyerbukan melalui hewan, bisa menghasilkan serbuk sari yang lebih berat dan lengket agar menempel di tubuh serangga. Jadi, jangan salahkan lebah atas alergi kamu – itu sebenarnya ulah angin.

Perubahan Iklim Juga Berperan Di Sini

Tanaman memulai pelepasan serbuk sari berdasarkan beberapa faktor, termasuk suhu dan isyarat cahaya. Banyak spesies pohon di daerah beriklim sedang merespons isyarat yang menandakan awal musim semi, termasuk suhu yang lebih hangat.

Penelitian menemukan bahwa musim serbuk sari telah meningkat dalam tiga dekade terakhir seiring dengan pemanasan iklim. Sebuah penelitian yang meneliti 60 lokasi di seluruh Amerika Utara menemukan musim serbuk sari meluas rata-rata 20 hari dari tahun 1990 hingga 2018, dan konsentrasi serbuk sari meningkat sebesar 21%.

Bukan itu saja. Peningkatan kadar karbon dioksida juga mungkin mendorong peningkatan jumlah serbuk sari pohon yang dihasilkan.

Kenapa Wilayah Tenggara AS Terkena Imbasnya

Apa yang bisa membuat peningkatan serbuk sari ini semakin buruk?

Khusus untuk wilayah Tenggara AS, badai angin kencang menjadi lebih sering dan lebih intens – tidak hanya badai.

Siapa pun yang tinggal di wilayah Tenggara AS selama beberapa dekade terakhir kemungkinan besar menyadari hal ini. Wilayah ini memiliki lebih banyak peringatan tornado, lebih banyak badai petir hebat, lebih banyak pemadaman listrik. Ini terutama berlaku di wilayah mid-South, dari Mississippi hingga Alabama.

Karena angin adalah vektor serbuk sari yang terbawa udara, kondisi berangin juga bisa memperburuk alergi. Serbuk sari tetap berada di udara lebih lama saat hari berangin, dan mereka bergerak lebih jauh.

Yang lebih buruk lagi, peningkatan aktivitas badai mungkin tidak hanya mengangkut serbuk sari. Badai juga bisa memecah butiran serbuk sari, menciptakan partikel yang lebih kecil yang bisa menembus lebih dalam ke paru-paru.

Banyak penderita alergi mungkin merasakan alergi yang memburuk selama badai.

Puncak musim angin dan badai musim semi cenderung bertepatan dengan pelepasan serbuk sari pohon yang menyelimuti dunia kita dengan warna kuning. Efek dari perubahan iklim, termasuk musim serbuk sari yang lebih panjang dan lebih banyak serbuk sari yang dilepaskan, serta pergeseran yang sesuai dalam hari-hari berangin dan tingkat keparahan badai, membantu menciptakan badai serbuk sari yang sempurna.

Christine Cairns Fortuin, Asisten Profesor Kehutanan, Mississippi State University

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.