Di pesisir pantai barat Australia, terdapat jendela menuju masa lalu kita: stromatolit dan mat mikroba di Gathaagudu (Teluk Hiu).

Bagi yang belum tahu, mereka mungkin terlihat seperti kumpulan batu dan lendir biasa. Tapi sebenarnya, di dalamnya penuh dengan kehidupan mikroba. Dan stromatolit ini adalah “relik” hidup dari ekosistem kuno yang berkembang di Bumi miliaran tahun lalu.

Kalau kamu berjalan melewatinya, rasanya seperti melangkah kembali ke masa lalu. Faktanya, gelembung oksigen pertama yang memenuhi atmosfer Bumi awal kemungkinan besar berasal dari stromatolit kuno. Bisa dibilang, keberadaan kita sekarang berhutang pada tumpukan batu ini.

Lalu, rahasia apa lagi dari masa lalu yang bisa diungkap ekosistem ini? Lewat riset selama puluhan tahun, kita tahu bagaimana kehidupan awal menjalin jalannya melalui “batu hidup” ini.

Tapi baru-baru ini, tim kami memulai pencarian silsilah terbesar dari semuanya: mencari leluhur mikroba hebat kita, archaea Asgard.

Dan dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan hari ini di jurnal Current Biology, kami melaporkan bagaimana pencarian ini menemukan petunjuk kunci yang bisa membantu menjelaskan bagaimana kehidupan kompleks berevolusi di Bumi.

Susunan Sel Kehidupan Kompleks

Archaea Asgard awalnya dinamai berdasarkan dewa-dewa Norse. Kelompok mikroba yang menarik ini berada di persimpangan salah satu peristiwa paling signifikan dalam evolusi kehidupan: asal-usul sel kompleks yang menyusun tumbuhan dan hewan, yang dikenal sebagai eukariot.

Bukti menunjukkan archaea Asgard adalah kerabat terdekat eukariot. Dan di Bumi awal, “pernikahan” antara archaea Asgard kuno dengan bakteri lah yang melahirkan eukariot pertama.

Mereka membentuk kemitraan kuno. Mereka berbagi sumber daya dan berinteraksi secara fisik, yang akhirnya menciptakan sel kompleks pertama. Seperti kisah Romeo dan Juliet dari dua keluarga yang bersatu, archaea Asgard dan bakteri memutuskan sudah waktunya untuk keluar dari nilai-nilai keluarga tradisional.

Tapi kita belum pernah melihat model bagaimana ini bisa terjadi. Sampai sekarang.

Cermin dari Masa Lalu Purba

Tim kami menggunakan mat dari Teluk Hiu sebagai “bibit” untuk membangun kultur mikroba kuno ini. Kami adalah satu dari hanya empat kelompok di dunia yang berhasil melakukan ini, lewat riset bertahun-tahun dengan tim mahasiswa pascasarjana yang merawat Asgard seperti anak sendiri.

Tapi Asgard tidak sendirian. Kami menemukan mereka bersama bakteri yang menyukai sulfat. Bisakah ini menjadi model bagaimana kehidupan kompleks mungkin dimulai di Bumi purba?

Kami mulai dengan mengurutkan DNA Asgard untuk memecahkan kode persis bagaimana mikroba ini bekerja di tingkat genetik. Kami juga menggunakan kecerdasan buatan untuk memodelkan bagaimana protein bisa berperilaku di dunia sebelum eukariot. Bukti menunjukkan kedua mikroba ini berbagi nutrisi. Dengan kata lain, mereka bekerja sama.

Tapi kami ingin menggali lebih dalam. Seperti apa rupa leluhur mikroba hebat kita? Di sini kami menggunakan electron cryotomography, pendekatan pencitraan resolusi tinggi yang memungkinkan kami mengamati sel dan struktur pada skala nanometer.

Dan di sini kami tunjukkan – untuk pertama kalinya – sebuah archaea Asgard dan bakteri berinteraksi secara langsung. Nanotube kecil menghubungkan kedua organisme ini – mungkin mencerminkan apa yang dilakukan leluhur mereka di Bumi awal, yang akhirnya menuju ledakan kehidupan kompleks seperti yang kita kenal sekarang.

Menganyam Sains Barat dengan Pengetahuan Pribumi

Ini adalah penemuan besar – yang berasal dari Gathaagudu, sebuah Situs Warisan Dunia dengan nilai lingkungan dan budaya yang signifikan.

Orang Aborigin pertama kali menghuni Gathaagudu lebih dari 30.000 tahun lalu. Kami ingin mengakui dan merayakan bahasa orang Malgana, salah satu kelompok bahasa tradisional Gathaagudu. Kami juga ingin menghubungkan sains Barat dengan Pengetahuan Pribumi secara bermakna.

Untuk itu, dan bekerja sama dengan ahli bahasa Malgana terkemuka di dunia, Kymberley Oakley, dan para tetua Aborigin, sebuah nama diberikan untuk archaea Asgard baru kami dari bahasa orang Malgana: Nerearchaeum marumarumayae.

Nama spesiesnya – marumarumayae – berasal dari bahasa Aborigin orang Malgana, yang berarti “rumah kuno”, merujuk pada stromatolit yang merupakan asal-usul kuno dalam sejarah Bumi.

Menganyam bahasa Aborigin ke dalam penamaan mikroba baru kami mewakili koneksi yang tepat antara budaya Aborigin unik di Australia dan mikroba kuno yang ditemukan dan menyebut mat Gathaagudu sebagai “rumah”.

Gathaagudu terancam oleh perubahan global, dari gelombang panas yang meningkat, peristiwa siklon, dan aktivitas manusia. Dan di antara nilai-nilai yang harus dilestarikan dan dilindungi adalah hubungan Aborigin yang signifikan, serta jejak kehidupan yang membentang kembali melalui waktu evolusi.

Terkait: Kehidupan Kompleks Mungkin Satu Miliar Tahun Lebih Tua dari yang Kita Kira

Dengan studi ini, kita telah mengintip ke masa lalu kita.

Dan mungkin seperti Montague dan Capulet-nya Shakespeare, kita melihat keluarga mikroba yang berjauhan bersatu untuk menjembatani perbedaan dan akhirnya membentuk eukariot awal yang pada akhirnya menuju pada kita: cabang rapuh di pohon kehidupan evolusi.

Brendan Paul Burns, Associate Professor, School of Biotech & Biomolecular Science, UNSW Sydney dan Kymberley Oakley, ahli bahasa Pribumi, Indigenous Knowledge

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.