Misi baru NASA untuk memetakan angin Matahari telah mengirimkan beberapa gambar pertamanya dari posisinya di orbit rendah Bumi.

Misi Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) diluncurkan pada 11 Maret 2025, dan pandangan awalnya tentang Tata Surya dan ruang di luarnya sangat menyeramkan sekaligus memukau.

Setiap dari empat satelit PUNCH membawa instrumen pencitraan – satu bidang sempit dan tiga bidang lebar, untuk menangkap berbagai aspek atmosfer Matahari saat bertransisi menjadi angin Matahari dan berhembus melalui Tata Surya.

Aspek yang ditangkap oleh imager bidang sempit (NFI) mungkin yang paling menyeramkan. Instrumen ini adalah jenis koronagraf, yang dilengkapi dengan alat bernama occulter yang berada di tengah bidang pandang dan menghalangi cakram Matahari. Ini memungkinkan detail halus atmosfer Matahari, atau korona, terlihat, sama seperti detail korona bisa dilihat saat gerhana Matahari.

Dalam gambar dari NFI PUNCH, occulter tidak sepenuhnya sejajar dengan Matahari, yang berarti sebagian cahaya Matahari bocor dalam gambar dengan cara yang menarik. Di sekitar tepi occulter, terlihat cincin terang cahaya yang terdifraksi, sementara halo cahaya yang lebih besar yang memantul dari occulter mendominasi gambar. Di dalam halo ini mengambang Bulan baru, sepenuhnya diterangi oleh cahaya Matahari yang memantul dari Bumi.

Visual dari imager bidang lebar (WFIs) sama memukaunya, semuanya menunjukkan konstelasi dan gugus bintang, dengan Pleiades muncul di ketiganya. Dari WFI-2, kita mendapatkan gambar bintang yang berwarna pelangi ini.

Meskipun kita tidak bisa melihat warna-warna itu dengan mata telanjang, warna-warna itu mewakili sesuatu yang nyata. Pesawat ruang angkasa ini dilengkapi dengan filter yang memungkinkannya menentukan bagaimana cahaya terpolarisasi, gelombangnya sejajar dalam orientasi tertentu. Ketika cahaya melewati dan memantul dari materi, cahaya bisa menjadi terpolarisasi.

WFI-2 menggunakan filternya untuk mendeteksi polarisasi cahaya Matahari yang tersebar oleh debu antarplanet yang mengorbit Matahari di bidang Tata Surya. Penyebaran ini menciptakan fenomena yang dikenal sebagai cahaya zodiak yang bisa dilihat di langit malam yang gelap paling kuat di sekitar ekuinoks tahunan.

Warna dan saturasi menunjukkan arah dan kekuatan polarisasi cahaya zodiak dalam gambar WFI-2.

Gambar dari WFI-1 dan WFI-3 cukup mirip satu sama lain, menunjukkan cahaya zodiak membentang ke atas, dari sudut yang sedikit berbeda. Hyades, gugus bintang berbentuk V, dan Pleiades, gugus yang menyerupai sendok, bisa dilihat di tengah atas dan sedikit ke bawah dan ke kanan dalam gambar WF-1.

Sementara itu, dalam gambar WF-3, gugus Pleiades muncul pada pukul sembilan, dengan konstelasi Cassiopeia di bagian atas.

Keempat gambar ini, kata NASA, memberikan konfirmasi bahwa semua instrumen berfungsi sebagaimana mestinya. Sekarang, tim darat akan melakukan kalibrasi, setelah itu pekerjaan sains yang sebenarnya akan dimulai.

Tapi kalau kita beruntung, bahkan fase awal misi ini akan menghasilkan beberapa pengamatan yang membantu kita memahami bagaimana Matahari menghasilkan angin yang mengukir gelembung Tata Surya di galaksi Bima Sakti.