Di lepas pantai Panama, di sebuah pulau yang tak berpenghuni, muncul budaya yang unik.

Di Pulau Jicarón, monyet capuchin muka putih (Cebus capucinus imitator) berkuasa tanpa gangguan predator. Dalam kedamaian dan keamanan mereka, mereka menunjukkan perilaku yang menarik, menggunakan alat batu untuk membantu mereka mencari makan, cara yang mungkin pernah dianggap hanya dimiliki manusia.

Sekarang, monyet-monyet ini melakukan keisengan mereka selangkah lebih jauh. Mereka tertangkap melakukan sesuatu yang belum pernah dilihat ilmuwan sebelumnya: menculik bayi monyet howler (Alouatta palliata coibensis) dan membawanya ke mana-mana seperti semacam aksesori aneh.

Setelah mengamati dan menganalisis pengamatan tersebut, tim yang dipimpin oleh ahli ekologi perilaku Zoë Goldsborough dari Max Planck Institute of Animal Behavior menyimpulkan bahwa tidak ada penjelasan yang lebih tepat untuk perilaku tersebut selain sebagai mode, atau tren.

“Ilmuwan terus menemukan bukti budaya di berbagai taksa hewan, dan suatu perilaku dianggap budaya jika menyebar antar individu melalui pembelajaran sosial,” kata Goldsborough kepada ScienceAlert. “Perilaku membawa howler yang kami jelaskan memang bagian dari budaya kelompok capuchin ini.”

Tren tidak umum diidentifikasi pada hewan non-manusia. Contohnya termasuk topi salmon aneh yang kadang-kadang dipakai oleh orca, dan simpanse di Zambia memakai rumput di telinga mereka. ‘Tren’ ini adalah perilaku yang dipelajari hewan satu sama lain, dan tidak memiliki tujuan yang jelas, seperti… planking, misalnya.

Goldsborough dan rekan-rekannya memasang kamera jebakan di sekitar Jicarón untuk memantau penggunaan alat yang menarik oleh capuchin. Para ilmuwan pertama kali mengetahui ada sesuatu yang aneh terjadi pada monyet-monyet tersebut ketika seekor individu bernama Joker, terlihat beraktivitas dengan bayi monyet howler yang menempel di bulunya.

“Ini sangat aneh sehingga saya langsung pergi ke kantor penasihat saya untuk menanyakan hal itu,” kata Goldsborough dalam sebuah pernyataan. Setelah diberitahu bahwa memang ada keanehan, para peneliti mulai memperhatikan lebih dekat. Goldsborough mempelajari data yang dikumpulkan oleh kamera jebakan, dan menemukan bukti Joker membawa, pada waktu yang berbeda, empat bayi monyet howler yang berbeda.

Kemudian, semakin aneh. Beberapa bulan kemudian, perilaku tersebut muncul kembali. Awalnya, tim mengira Joker melanjutkan hobi anehnya – tetapi kemudian mereka menyadari capuchin lain ikut terlibat. Secara total, pengamatan mereka selama periode 15 bulan menemukan lima capuchin (termasuk Joker) membawa 11 bayi monyet howler yang berbeda.

Awalnya, para ilmuwan yang kebingungan mengira capuchin mungkin mengadopsi bayi-bayi tersebut. Tetapi adopsi antarspesies jarang terjadi, dan biasanya dilakukan oleh betina. Kelima capuchin yang membawa howler adalah jantan. Selain itu, capuchin tampaknya tidak tertarik merawat bayi-bayi tersebut – semuanya diasumsikan akhirnya mati kelaparan, dengan empat dikonfirmasi mati.

“Pembawa capuchin tampaknya tidak banyak berinteraksi dengan bayi howler selain menggendongnya. Jadi mereka tidak bermain dengannya, atau mencoba merawatnya,” jelas Goldsborough kepada ScienceAlert.

“Bagi saya, ini kurang terlihat seperti mereka ingin menyimpan bayi howler karena mereka sangat tertarik dan berinteraksi dengannya, tetapi lebih seperti mereka membawanya sebagai ‘aksesori’ dan tertarik pada perilaku membawa tersebut.”

Tapi itu baru sebagian dari persamaan. Ada pertanyaan mengapa capuchin membawa bayi howler; pertanyaan lainnya adalah, mengapa capuchin ini, dan hanya capuchin ini?

“Ini pertanyaan yang menarik, karena monyet howler dan monyet capuchin hidup bersama di sebagian besar wilayah mereka, dan sering berinteraksi, tetapi tidak pernah seperti ini,” kata Goldsborough.

Menariknya, jawabannya tampaknya sederhana: kebosanan. Populasi capuchin di Jicarón tidak memiliki predator, dan sedikit pesaing. Mereka menjalani kehidupan yang cukup nyaman dan santai dan mungkin agak kurang terstimulasi, hipotesis para peneliti – gaya hidup yang telah dikaitkan dengan inovasi pada manusia dan hewan lain.

“Kami pikir kondisi di Pulau Jicarón, khususnya kurangnya predator darat dan potensi waktu luang yang lebih banyak, sangat kondusif untuk inovasi dan penyebaran perilaku,” jelas Goldsborough.

Para peneliti berencana untuk terus menyelidiki perilaku ini untuk melihat apakah ia berkembang, atau tren lain muncul. Goldsborough juga mencatat bahwa dia ingin mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana monyet howler meresponsnya.

Sampai segelintir capuchin yang suka bikin ulah memutuskan bayi mereka mungkin menjadi aksesori yang gagah, mereka juga hidup di lingkungan bebas predator. Sekarang, kehidupan bayi mereka terancam.

Mungkin juga ada beberapa wawasan filosofis menarik yang bisa dipetik.

“Salah satu alasan penemuan kami menimbulkan minat besar adalah karena memberikan cerminan diri kita sendiri. Manusia sering mencoba membandingkan diri kita dengan hewan lain untuk menemukan kesamaan dan perbedaan, dan ini biasanya berfokus pada kualitas positif (misalnya, bahasa, penggunaan alat, empati),” kata Goldsborough.

“Namun, jika dipikir-pikir, manusia memiliki banyak tradisi budaya yang tampaknya sewenang-wenang yang merugikan spesies lain. Menemukan bahwa jenis budaya ini tidak terbatas pada manusia, tetapi mungkin juga terjadi pada hewan cerdas lain yang hidup dalam kondisi yang tepat, adalah implikasi menarik dari temuan kami.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Current Biology.

Anda juga dapat menjelajahi dokumentasi kemunculan dan penyebaran perilaku ini di situs web interaktif di sini.