Ada predator yang berenang di lautan Bumi lebih dari setengah miliar tahun lalu, dan makhluk ini beda banget dengan hewan yang hidup di planet kita sekarang.

Mosura fentoni punya tiga mata, mencengkeram mangsanya dengan cakar berduri, makan dengan mulut melingkar berbaris gigi, berenang pakai sirip di samping tubuhnya, dan punya 26 segmen tubuh – lebih banyak dari radiodont lain, kelompok hewan purba tempat ia berasal.

Tenang, ukurannya cuma sepanjang jari kok – sebagian besar hewan waktu itu memang kecil-kecil. Tapi bagian ekornya yang tersegmentasi bikin para paleontolog Joe Moysiuk dari Manitoba Museum dan Jean-Bernard Caron dari Royal Ontario Museum penasaran. Mereka meneliti makhluk aneh ini dari fosilnya yang ditemukan di Burgess Shale yang terkenal.

Mereka menamai Mosura karena mirip ngengat, meskipun hubungannya jauh dan nggak begitu jelas.

“Mosura punya 16 segmen padat berbaris insang di bagian belakang tubuhnya,” jelas Moysiuk. “Ini contoh keren konvergensi evolusioner dengan kelompok modern, seperti kepiting tapal kuda, kutu kayu, dan serangga, yang punya sekelompok segmen dengan organ pernapasan di bagian belakang tubuh.”

Lautan Bumi di periode Kambrium, sekitar 539 hingga 487 juta tahun lalu, beda banget dengan planet kita sekarang. Saat itulah kehidupan benar-benar berkembang, dan lautan mulai ramai.

Kita nggak punya banyak catatan dari zaman itu, tapi Burgess Shale, jujur aja, adalah keajaiban pelestarian fosil. Terbentuk sekitar 508 juta tahun lalu, saat lumpur halus mengalir di dasar laut, menjebak dan mengawetkan banyak organisme di dalamnya.

Lumpur itu jadi lapisan fosil yang disebut Lagerstätte, sangat istimewa sampai detail halus, jaringan lunak, bahkan struktur internal pun terawetkan di sedimen. Ini mengungkap ekosistem kaya yang penuh dengan makhluk misterius yang aneh banget sampai kita sering bingung dan salah menafsirkan anatominya.

Di lingkungan inilah hidup radiodont, sekelompok hewan yang punya nenek moyang sama dengan artropoda, tapi sekarang sudah punah. Kelompok ini termasuk Anomalocaris yang terkenal, binatang mengerikan yang bisa tumbuh sampai satu meter. Mungkin kedengarannya nggak besar buat kita, tapi waktu itu, saat sebagian besar hewan kecil, dia adalah raksasa.

Mosura memang bukan raksasa, tapi dia unik, setidaknya sejauh yang kita tahu. Moysiuk dan Caron meneliti 61 fosil individu spesies ini, dan mendeskripsikannya secara detail.

“Sangat sedikit situs fosil di dunia yang menawarkan tingkat wawasan tentang anatomi internal lunak seperti ini,” kata Caron. “Kita bisa melihat jejak yang mewakili bundel saraf di mata yang terlibat dalam pemrosesan gambar, sama seperti pada artropoda hidup. Detailnya luar biasa.”

Yang menarik perhatian adalah sistem peredaran darah hewan ini. Sistemnya tidak melibatkan pembuluh darah seperti vertebrata, melainkan terbuka, seperti sirkulasi artropoda modern. Pada kepiting, laba-laba, serangga, dan artropoda lain, jantung hanya memompa darah (atau hemolimfa) ke rongga di tubuh mereka, di mana darah itu berputar di sekitar organ mereka untuk menjalankan fungsinya.

Pada Mosura, rongga-rongga ini disebut lakuna. Rongga-rongga ini mengisi tubuh makhluk itu, dan meluas ke sirip renang yang menjulur dari setiap segmen, terlihat sebagai bercak reflektif di fosil.

“Lakuna sistem peredaran darah yang terawetkan dengan baik pada Mosura membantu kita menafsirkan fitur serupa, namun kurang jelas, yang pernah kita lihat pada fosil lain. Identitasnya masih kontroversial,” kata Moysiuk. “Ternyata, pelestarian struktur ini meluas, mengkonfirmasi asal usul kuno dari jenis sistem peredaran darah ini.”

Sementara itu, sistem pernapasan yang aneh dan kuat di bagian belakang tubuhnya, strukturnya yang khusus menunjukkan bahwa Mosura mungkin punya kebutuhan unik. Mungkin habitatnya beda dari radiodont lain, atau mungkin metode berburunya memerlukan fungsi pernapasan yang ditingkatkan.

Ini salah satu pertanyaan yang mustahil dijawab tanpa informasi lebih lanjut. Namun, Mosura adalah contoh indah dari strategi yang diadopsi kehidupan untuk bertahan hidup sesuai keadaan.

“Radiodont adalah kelompok artropoda pertama yang bercabang di pohon evolusi, jadi mereka memberikan wawasan penting tentang sifat-sifat leluhur untuk seluruh kelompok,” kata Caron. “Spesies baru ini menekankan bahwa artropoda awal ini sudah sangat beragam dan beradaptasi dengan cara yang sebanding dengan kerabat modern mereka yang jauh.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Royal Society Open Science.