Penemuan nikel melimpah di sebuah wilayah Mars yang dulunya basah memberikan petunjuk baru bahwa planet merah ini mungkin pernah memiliki kondisi yang cocok untuk kehidupan.

Di Neretva Vallis, sebuah saluran purba yang pernah membawa air ke delta Kawah Jezero, para peneliti menemukan konsentrasi nikel lebih tinggi dari yang pernah terlihat sebelumnya di dasar batuan Mars. Dalam konteks geologisnya yang lebih luas, logam ini memberikan petunjuk tentang sejarah kimia wilayah tersebut dan menambahkan satu bagian lagi dalam teka-teki masa lalu planet ini yang mungkin bisa dihuni.

“Meskipun nikel pernah terdeteksi di Mars sebelumnya, ini adalah deteksi terkuat kami hingga saat ini selain dari meteorit besi-nikel yang ditemukan di permukaan Mars,” kata ilmuwan planet Henry Manelski dari Purdue University kepada ScienceAlert.

“Secara umum, nikel adalah elemen jejak di permukaan Bumi dan Mars karena sebagian besar darinya bermigrasi ke inti planet selama pembentukannya. Jumlah substansial yang kami deteksi di permukaan memberikan batasan unik tentang bagaimana batuan ini terbentuk dan kemudian berubah.”

Nikel sebenarnya tidak terlalu langka di Mars, tapi biasanya ditemukan dalam pecahan meteorit yang tersebar di permukaan.

Pada tahun 2024, saat rover Perseverance NASA melintasi Neretva Vallis yang sudah lama kering, rover itu menemukan beberapa batuan aneh, termasuk bagian batuan dasar yang terbuka dan tidak biasa pucat yang diberi nama Bright Angel oleh para ilmuwan.

Bright Angel ditemukan memiliki beberapa fitur misterius yang sering dikaitkan dengan aktivitas mikroba di Bumi, termasuk mineral besi-sulfida yang mirip pirit – mineral yang umum ditemukan di lingkungan kaya mikroba – dan senyawa organik.

Sebagai bagian dari operasinya, Perseverance mengumpulkan data komposisi dari banyak batuan di seluruh Neretva Vallis, yang kemudian diteliti oleh Manelski dan rekan-rekannya untuk mencari petunjuk tentang bagaimana batuan itu terbentuk. Saat analisis inilah sinyal nikel yang aneh kuat muncul.

Dari 126 batuan sedimen dan delapan permukaan batuan yang dipelajari oleh Perseverance, para peneliti menemukan 32 batuan dengan konsentrasi nikel hingga 1,1 persen berat. Tapi yang membuat cerita ini mulai terangkai adalah kandungan lain di dalam batuan-batuan tersebut.

“Nikel kaya besi-sulfida diamati di Bumi pada batuan sedimen purba. Besi sulfida mudah teroksidasi di lingkungan kaya oksigen, jadi keberadaannya di batuan Bumi kuno adalah salah satu bukti yang digunakan untuk menunjukkan bahwa atmosfer awal Bumi pernah sangat miskin oksigen,” jelas Manelski.

“Ini sangat kontras dengan lingkungan lain di mana nikel sering ditemukan di Bumi: laterit, yaitu tanah purba yang sangat teroksidasi. Mengamati nikel dalam besi-sulfida menunjukkan bahwa batuan ini kemungkinan besar terbentuk di lingkungan reduktif (miskin oksigen).”

Kehadiran mineral-mineral ini juga mengindikasikan lingkungan berair yang dinamis. Batuan di Neretva Vallis tampaknya dibentuk oleh aliran air yang bergerak melalui sedimen, memicu reaksi kimia dari waktu ke waktu.

Para peneliti meyakini bahwa nikel mungkin terbawa sebagai bagian dari meteorit, lalu terlarut dan didistribusikan kembali oleh air. Tapi di sinilah hal menariknya: Di Bumi, nikel adalah elemen penting bagi banyak organisme, termasuk mikroba.

Konsentrasi nikel yang ditemukan para peneliti menunjukkan bahwa nikel tersebut mungkin tersedia untuk digunakan oleh organisme hidup (meskipun mereka tidak mengklaim ada kehidupan yang memanfaatkannya).

Batuan yang dianalisis oleh Perseverance juga menunjukkan keberadaan senyawa organik, molekul yang mengandung karbon, elemen yang menjadi dasar semua kehidupan di Bumi. Karbon tentu saja bisa terbentuk melalui banyak cara non-biologis, tapi seperti air, ini adalah sesuatu yang tidak bisa dilepaskan oleh kehidupan seperti yang kita kenal.

Terkait: Curiosity Membelah Batu di Mars dan Mengungkap Kejutan Besar

“Saat kita mencari bukti kehidupan di Mars purba, sangat berguna untuk menarik paralel dengan kehidupan di Bumi purba. Kehidupan sekitar 3,5 hingga 4 miliar tahun lalu – usia perkiraan Kawah Jezero – didominasi oleh mikroba anaerobik,” kata Manelski.

“Deteksi kami terhadap kelimpahan nikel tinggi yang berdekatan langsung dengan penemuan pertama kami atas karbon organik dan zona sulfur tereduksi makroskopis menunjukkan bahwa nikel tersebut bioavailable. Ini semakin mendukung gagasan bahwa bahan-bahan kehidupan hadir di Mars purba.”

Temuan ini juga memunculkan pertanyaan tentang kapan kondisi-kondisi ini ada. Batuan di Neretva Vallis mungkin lebih muda dari bagian lain Kawah Jezero, menunjukkan bahwa lingkungan yang berpotensi layak huni di Mars tidak terbatas pada sejarah awalnya saja.

“Temuan kami tentang lingkungan yang tampaknya layak huni untuk kehidupan mikroba purba menyiratkan bahwa pencarian kami akan biosignature di batuan yang semakin tua mungkin agak keliru,” kata Manelski, “dan kami harus tetap berpikiran terbuka terhadap penemuan menarik di mana pun rover kami menjelajah.”

Temuan ini telah dipublikasikan di Nature Communications.