Misteri benda-benda yang berkedip aneh berserakan di seluruh Galaksi Bima Sakti baru saja semakin dalam.

Sesuatu yang berjarak 15.000 tahun cahaya dari Matahari ternyata tidak hanya memancarkan gelombang radio secara perlahan dan teratur – setiap pulsa juga memancarkan emisi dalam panjang gelombang sinar-X, begitu hasil pengamatan tak sengaja mengungkapkan.

Perilaku seperti ini benar-benar baru dan para ilmuwan kebingungan menjelaskan apa yang terjadi.

“Benda ini tidak seperti apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya,” kata astronom Ziteng (Andy) Wang dari node Curtin University di International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) di Australia.

Selama beberapa tahun terakhir, teleskop radio canggih di gurun Australia telah mengumpulkan pengamatan benda-benda aneh: benda-benda yang memancarkan pulsa gelombang radio panjang dengan jeda yang cukup lama di antara setiap pancaran.

Yang pertama, dijelaskan dalam makalah tahun 2022, berjarak 4.000 tahun cahaya, dan memancarkan gelombang radio selama 30 hingga 60 detik setiap 18 menit. Yang berikutnya ditemukan berjarak 15.000 tahun cahaya dan memancarkan gelombang radio selama lima menit setiap 22 menit. Yang ketiga teridentifikasi, berjarak 5.000 tahun cahaya, memancarkan gelombang radio selama 30 hingga 60 detik setiap 2,9 jam.

Hingga saat ini, sekitar 10 dari transien periode panjang (LPT) ini, sebutan untuk mereka, telah ditemukan oleh para astronom di seluruh dunia.

Namun, benda yang baru ditemukan ini meningkatkan taruhannya. Dinamai ASKAP J1832-0911, benda ini memancarkan pulsa selama dua menit setiap 44 menit yang terdiri dari gelombang radio dan sinar-X.

Kita mungkin tidak akan pernah tahu ini, kecuali teleskop radio ASKAP milik CSIRO dan Observatorium Sinar-X Chandra milik NASA kebetulan sedang mengamati area langit yang sama pada saat yang bersamaan dan merekam pengamatan simultan yang mengungkap perilaku aneh tersebut.

“Menemukan bahwa ASKAP J1832-0911 memancarkan sinar-X terasa seperti menemukan jarum dalam tumpukan jerami,” kata Wang.

“Teleskop radio ASKAP memiliki pandangan bidang yang luas dari langit malam, sementara Chandra hanya mengamati sebagian kecil darinya. Jadi, sangat beruntung bahwa Chandra mengamati area langit malam yang sama pada waktu yang bersamaan.”

Pulsa dari benda ini sangat terang, dan luminositas kedua jenis emisi tersebut berkorelasi. Kita juga tahu bahwa sumbernya kompak, dan tidak ada emisi yang terdeteksi sebelum November 2023, menunjukkan bahwa benda ini baru saja aktif. Namun, pada titik ini, semakin sulit untuk mempersempit apa sebenarnya benda tersebut.

“ASKAP J1831-0911 bisa jadi adalah magnetar (inti bintang mati dengan medan magnet yang kuat), atau bisa juga sepasang bintang dalam sistem biner di mana salah satunya adalah katai putih yang sangat termagnetisasi (bintang bermassa rendah di akhir evolusinya),” kata Wang.

“Namun, bahkan teori-teori tersebut tidak sepenuhnya menjelaskan apa yang kita amati. Penemuan ini bisa menunjukkan jenis fisika baru atau model evolusi bintang baru.”

Kedua penjelasan memiliki masalah. Meskipun pulsa radio dan sinar-X sesuai dengan perilaku magnetar, perilaku emisi benda lain tidak konsisten dengan aktivitas magnetar. Sebaliknya, emisi katai putih tujuh orde magnitude lebih lemah daripada pulsa yang dipancarkan oleh ASKAP J1831-0911, dan terpolarisasi dengan cara yang tidak kita lihat dari benda misterius ini.

Masih perlu dilihat apakah LPT lain dapat memancarkan radiasi sinar-X selain sinyal radio mereka, dan, jika ya, seberapa umum perilaku tersebut.

Mungkin juga ASKAP J1831-0911 adalah jenis benda yang berbeda dari LPT lain, tetapi lebih menarik jika benda ini adalah variasi dari tema yang sama, karena keberadaan sinar-X berarti penjelasan apa pun perlu mempertimbangkannya. Itu bisa membantu mengesampingkan beberapa opsi, kata para peneliti.

“Menemukan satu objek seperti ini mengisyaratkan keberadaan banyak lagi,” kata astronom Nanda Rea dari Institute of Space Science dan Catalan Institute for Space Studies di Spanyol.

“Penemuan emisi sinar-X transien-nya membuka wawasan baru tentang sifat misterius mereka.”

Penelitian ini telah diterbitkan dalam Nature.