Dunia ritual pengorbanan yang mengerikan di Mesir Kuno mungkin berkontribusi pada domestikasi kucing, begitu kata penelitian terbaru.

Kucing mumi (Felis catus) adalah persembahan yang sangat umum untuk para dewa Mesir sekitar 3.000 tahun lalu, sampai-sampai manusia mulai mengembangbiakkan mereka (bersama spesies hewan kurban lainnya).

Diperkirakan, orang Mesir Kuno memumikan hingga 70 juta hewan termasuk kucing, celurut, elang, buaya, dan ibis selama kekuasaan mereka di Afrika Utara.

Membesarkan kucing dalam jumlah besar untuk memenuhi permintaan ini tentu saja akan memilih individu yang lebih sosial dan penurut. Kucing-kucing yang lebih jinak ini kemungkinan besar kemudian diperdagangkan ke berbagai benua.

Teori lain menyebutkan bahwa kucing secara bertahap mendomestikasi diri mereka sendiri di Eropa selama periode Neolitikum, ketika manusia mulai bertani. Ini memberikan pasokan hewan pengerat yang melimpah bagi kucing, yang memakan hasil panen kita. Ini mungkin menginspirasi para petani yang terganggu oleh tikus untuk mendorong kehadiran kucing demi mengendalikan hama.

Penemuan makam berusia 9.500 tahun pada tahun 2004, yang berisi sisa-sisa manusia dan kucing di Siprus, tampaknya mendukung teori domestikasi Neolitikum. Namun, morfologi dan DNA kucing domestik tidak mendukung skenario ini, seperti yang ditemukan oleh dua studi baru, yang keduanya masih menunggu peninjauan sejawat.

Ahli zooarkeologi dari University of Exeter, Sean Doherty dan rekan-rekannya membandingkan tulang kucing domestik dengan kucing liar Eropa (Felis silvestris) dan menemukan bahwa ciri-ciri mereka tidak lebih mirip daripada kucing domestik dengan kucing liar Afrika (Felis lybica).

Terlebih lagi, kucing di makam Siprus secara morfologis lebih mirip dengan kucing liar Eropa, bukan Afrika. Materi genetiknya, sayangnya, terlalu rusak untuk dipelajari.

Asal usul F. catus yang bukan dari Eropa juga didukung oleh penelitian paleogenetikawan Marco De Martino dari University of Rome Tor Vergata. Analisis genetik timnya mendukung kucing liar Afrika sebagai nenek moyang kucing domestik.

Dengan memeriksa 70 genom kucing kuno dari situs arkeologi di seluruh Eropa, Anatolia, Afrika Utara, Bulgaria, dan Italia, analisis tersebut tampaknya menunjukkan tempat asal kucing domestik yang paling mungkin.

“Hasil kami menunjukkan bahwa penyebaran kucing domestik saat ini dapat ditelusuri kembali bukan ke Neolitikum atau dari Bulan Sabit Subur, melainkan beberapa milenium kemudian dan kemungkinan besar dari Afrika Utara,” tulis De Martino dan rekan-rekannya.

Gen-gen ini mengungkapkan dua gelombang penyebaran ke Mediterania, yang pertama selama milenum pertama SM yang memperkenalkan populasi liar di pulau Sardinia, dan gelombang berikutnya yang menjadi kucing domestik yang masih kita manja hingga kini.

Tim menemukan bahwa F. catus tidak mencapai Tiongkok hingga sekitar abad ke-8 M.

Peneliti lain masih berpendapat bahwa proses domestikasi kucing dimulai berabad-abad sebelum pengorbanan massal di Mesir. Contoh hubungan manusia dengan kucing memang terjadi berkali-kali, termasuk contoh di Siprus serta penguburan awal Mesir dengan kucing sekitar 3800 SM, tetapi ini belum tentu dari garis kucing yang sama yang menjadi F. catus.

Kucing domestik pertama yang dikonfirmasi secara genetik adalah mumi kurban paling awal sekitar 500 SM.

“Data genom dari kucing modern dan kuno dari Mesir, yang saat ini masih kurang, akan memungkinkan kedua hipotesis ini diuji,” akui De Martino dan tim.

Jika asal usul F. catus dari Mesir terbukti benar, ini bukan pertama kalinya pemujaan agama mendorong manusia membawa hewan bersama mereka, seperti yang ditunjukkan oleh kedua tim peneliti.

“Pemujaan dan agama sering kali menjadi pendorong translokasi hewan. Misalnya, penyebaran rusa fallow secara langsung terkait dengan pemujaan Artemis dan Diana, sementara ayam dikaitkan dengan Mercury dan Mithras,” tulis Doherty dan tim.

“Dewi Mesir Bastet… pertama kali muncul pada milenium ke-3 SM digambarkan dengan kepala singa, tetapi selama abad ke-9 hingga ke-7 SM dia semakin sering digambarkan dengan kepala kucing liar Afrika. Transformasi ini bertepatan dengan bangkitnya pengorbanan kucing, di mana jutaan kucing yang berkeliaran bebas dan yang dibesarkan secara khusus dimumikan sebagai persembahan kepada sang dewi.”

Dengan tindakan brutal seperti itu di awal hubungan kita dengan kucing, tampaknya pas jika kucing mempertahankan reputasi mereka yang temperamental.

Penelitian ini masih menunggu peninjauan sejawat, dan dapat ditemukan di sini dan di sini di bioRxiv.