Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) milik NASA baru saja mengambil foto keren yang belum pernah kita lihat sebelumnya dari luar angkasa.

Pada tanggal 28 Februari, kamera HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) milik MRO berhasil memotret rover Curiosity milik NASA sedang berjalan melintasi Kawah Gale yang luas di planet Mars.

MRO sebenarnya sudah pernah melihat Curiosity sebelumnya, tapi waktu itu rover sebesar mobil ini selalu dalam posisi diam. Foto yang baru dirilis ini, menurut pihak NASA, dipercaya sebagai foto orbit pertama yang berhasil menangkap gambar rover tersebut sedang bergerak di permukaan Planet Merah.

Jalur yang dilalui rover di foto HiRISE ini membentang sekitar 320 meter dan kemungkinan bekasnya masih akan terlihat selama beberapa bulan sebelum akhirnya hilang tertiup angin di Mars, tambah pihak NASA.

“Jalur ini merupakan hasil dari sekitar 11 kali perjalanan sejak 2 Februari, saat Curiosity bergerak dengan kecepatan maksimal 0,16 km/jam dari saluran Gediz Vallis menuju tujuan sains berikutnya. Destinasi Curiosity kali ini adalah daerah yang punya kemungkinan ada formasi kotak-kotak yang mungkin dibentuk oleh air tanah miliaran tahun lalu,” kata NASA dalam pernyataan itu.

Curiosity mendarat di dasar Kawah Gale yang lebarnya sekitar 154 km pada Agustus 2012. Misi utama rover ini adalah mencari tahu apakah wilayah itu pernah punya potensi untuk mendukung kehidupan di masa lalu.

Penelitian dari Curiosity sangat menarik perhatian para ahli astrobiologi, karena menunjukkan bahwa Gale memang pernah menjadi lingkungan yang layak huni. Dulu, di daerah itu ada sistem danau dan sungai yang bertahan lama, lengkap dengan bahan-bahan yang dibutuhkan makhluk hidup serta kemungkinan sumber energi kimia yang bisa mendukung kehidupan mikroba.

MRO sendiri sudah lebih dulu mengorbit di Mars sebelum Curiosity, tepatnya sejak Maret 2006. Seperti terlihat dari foto terbaru ini, MRO masih terus beroperasi dengan baik, mencari jejak aktivitas air di masa lalu di Mars, jadi penghubung komunikasi untuk kendaraan di permukaan seperti Curiosity dan juga Perseverance yang lebih muda, serta sesekali memantau pergerakan robot-robot ini dari angkasa.