Kasus penyakit otak misterius di New Brunswick, Kanada, sempat jadi berita utama sejak 2019. Tapi, studi terbaru yang menganalisis laporan-laporan ini menemukan bahwa sebenarnya tidak ada bukti adanya penyakit baru yang menyebar.

Para peneliti dari berbagai institusi di Kanada meneliti ulang 25 kasus yang disebut Sindrom Neurologis Penyebab Tidak Diketahui New Brunswick (NSUC). Mereka memeriksa 14 pasien yang masih hidup dan melakukan autopsi otak pada 11 pasien yang sudah meninggal.

Hasilnya, peneliti menemukan bahwa gejala misterius yang dilaporkan saat itu sebenarnya bisa dijelaskan oleh kondisi-kondisi yang sudah kita kenal, seperti Alzheimer, Parkinson, dan cedera otak traumatis.

Gagasan bahwa ada penyakit baru muncul karena salah interpretasi riwayat pasien, salah paham saat pemeriksaan fisik, dan terlalu mengandalkan tes yang tidak langsung terkait kondisi otak, kata para peneliti.

“Evaluasi klinis dan neuropatologis menunjukkan bahwa semua 25 kasus disebabkan oleh gangguan neurologis yang sudah dikenal,” tulis para peneliti dalam makalah yang mereka publikasikan.

Beberapa gejala yang dilaporkan oleh yang terkena termasuk kecemasan, halusinasi visual, nyeri pada anggota tubuh, dan demensia yang berkembang pesat. Secara resmi, ada 222 kasus yang dilaporkan; secara tidak resmi, angkanya sekarang lebih dari 500.

Seperti yang dicatat oleh para penulis studi baru, berbagai penjelasan telah diajukan tentang apa yang terjadi: mulai dari polusi lingkungan hingga penyakit yang belum pernah didokumentasikan sebelumnya yang melibatkan protein salah lipat yang dikenal sebagai prion.

Dan tampaknya pemberitaan media tidak membantu, malah memperkuat gagasan bahwa semacam penyakit misterius sedang menyebar di bagian Kanada ini. Pasien dan keluarga mencari jawaban, dan belum percaya bahwa mereka sudah menemukannya.

“Kekhawatiran yang tidak berdasar bahwa penyakit misterius yang berpotensi fatal, mungkin dipicu oleh racun lingkungan, menyebabkan gejala neurologis pasien telah diperkuat di media tradisional dan sosial,” tulis para peneliti.

Meskipun ada penelitian baru ini, mereka yang terlibat dalam kasus-kasus ini mungkin butuh waktu untuk yakin bahwa tidak ada hal baru yang terjadi di sini. Sejumlah besar orang menolak pendapat kedua atau tidak merespons komunikasi dari penulis studi.

Terlebih lagi, kita sudah melihat laporan ahli yang diterbitkan pada tahun 2022 yang menyimpulkan bahwa tidak ada sindrom yang tidak dapat dijelaskan. Laporan tersebut dibuat oleh pemerintah New Brunswick saat itu, tetapi belum sepenuhnya diterima oleh semua pihak yang terlibat.

Tahun ini, dengan pejabat baru, ada seruan baru untuk menyelidiki kembali serangkaian penyakit tersebut. Ini mungkin bukan yang terakhir kita dengar tentang Sindrom Neurologis Penyebab Tidak Diketahui New Brunswick, tetapi para penulis studi baru menyarankan agar semua kasus baru diperiksa dengan cermat.

“Evaluasi klinis independen diperlukan untuk setiap pasien yang didiagnosis NSUC,” tulis para peneliti.

Penelitian ini telah dipublikasikan di JAMA Neurology.