Sepertinya setiap hari ada studi baru yang menemukan partikel plastik kecil yang disebut mikroplastik di tempat yang seharusnya tidak ada: di tubuh kita dan makanan kita, air, serta udara.

Tapi, menemukan dan mengidentifikasi mikroplastik itu sangat menantang, terutama karena ukurannya yang super kecil. Satu butir mikroplastik bisa sebesar kepik atau sekecil seperdelapan sel darah merah.

Ditambah lagi, riset sering sulit menghindari kontaminasi tidak sengaja pada sampel, karena plastik ini praktis ada di mana-mana. Alhasil, banyak penelitian mungkin jadi melebih-lebihkan jumlah mikroplastik yang sebenarnya.

Dalam studi baru yang dipublikasikan Maret 2026, tim kami menemukan bahwa, bahkan saat mengikuti protokol standar, menggunakan metode tertentu untuk mengukur mikroplastik lingkungan bisa berpotensi mencemari hasilnya.

Risetnya

Kami adalah kimiawan di University of Michigan yang bekerja dalam tim kolaboratif. Tujuan awal kami adalah memahami berapa banyak mikroplastik yang dihirup warga Michigan saat di luar ruangan, dan apakah itu bergantung pada tempat tinggal mereka.

Saat menyiapkan sampel, kami mengikuti semua protokol standar—menghindari penggunaan plastik di lab, memakai pakaian non-plastik, bahkan menggunakan ruang khusus untuk mengurangi potensi kontaminasi dari udara laboratorium.

Meski sudah hati-hati, kami menemukan jumlah plastik di udara yang lebih dari 1.000 kali lipat dari laporan sebelumnya. Kami tahu angka ini tidak masuk akal. Jadi, apa yang terjadi?

Biang Keladinya: Sarung Tangan Lab

Setelah pencarian panjang untuk menemukan sumber kontaminasi, kami menemukan bahwa sarung tangan laboratorium—yang direkomendasikan komunitas ilmiah sebagai praktik terbaik—justru bisa memindahkan partikel ke permukaan sampel kami. Dalam kasus ini, sampelnya adalah lembaran logam kecil yang digunakan untuk mengumpulkan material yang mengendap dari udara. Lebih parahnya lagi, partikel ini menyebabkan jumlah mikroplastik dalam studi kami jadi terlalu tinggi.

Begini ceritanya: Partikel tersebut, yang kami identifikasi sebagai garam stearat, digunakan untuk membantu sarung tangan lepas dengan bersih dari cetakannya saat proses pembuatan. Ketika sarung tangan dipakai menangani peralatan lab, partikel ini berpindah ke apa pun yang disentuh.

Garam stearat ini mirip molekul sabun—kalau termakan banyak, mungkin tidak baik, tapi dampaknya di lingkungan tidak separah mikroplastik.

Meski bukan mikroplastik, garam stearat secara struktural mirip dengan polietilena, jenis plastik yang paling sering ditemukan di lingkungan. Kemiripan struktural ini membuatnya sulit dibedakan menggunakan alat paling umum yang dipakai ilmuwan untuk menentukan apakah sebuah partikel itu plastik.

Peneliti biasanya menggunakan spektroskopi vibrasi untuk mengidentifikasi mikroplastik, yaitu mengukur bagaimana partikel berinteraksi dengan cahaya untuk menghasilkan apa yang disebut sidik jari kimia.

Karena polietilena dan garam stearat strukturnya sangat mirip, cara mereka berinteraksi dengan cahaya juga serupa.

Akibatnya, setidaknya beberapa waktu, partikel dari sarung tangan ini salah diidentifikasi sebagai mikroplastik. Saat makin banyak peneliti mengandalkan metode otomatis untuk mempercepat analisis, residu sarung tangan mungkin makin sering dikira mikroplastik, sehingga laporan jumlah mikroplastik di lingkungan jadi lebih tinggi dari kenyataan.

Seberapa Luas Kontaminasi Ini?

Untuk menyelidiki seberapa umum masalah ini, kami meneliti berbagai jenis sarung tangan. Kami meniru sentuhan antara tujuh jenis sarung tangan saat menangani peralatan lab, lalu menghitung berapa mikroplastik yang akan salah kami atribusikan ke lingkungan jika mengikuti pendekatan paling umum.

Kami menemukan bahwa sarung tangan bisa menyumbang lebih dari 7.000 partikel per milimeter persegi yang salah diidentifikasi sebagai mikroplastik. Artinya, peneliti bisa jadi tidak sadar melebih-lebihkan kelimpahan mikroplastik di lingkungan saat menangani sampel dengan sarung tangan.

Yang lebih mengkhawatirkan, partikel-partikel ini sebagian besar berukuran kurang dari 5 μm. Mikroplastik dalam rentang ukuran ini punya dampak lebih besar pada kesehatan manusia dan ekosistem karena bisa lebih mudah masuk ke dalam sel. Dengan membesarkan hitungan mikroplastik di ukuran ini, penggunaan sarung tangan lab bisa membahayakan studi yang menjadi dasar kebijakan dan regulasi di masa depan.

Langkah ke Depan

Untuk menghindari kontaminasi, kami menyarankan ilmuwan menghindari penggunaan sarung tangan saat melakukan riset mikroplastik. Jika tidak memungkinkan—misalnya pada sampel biologis di mana peneliti harus pakai sarung tangan untuk melindungi diri—kami merekomendasikan sarung tangan yang dibuat tanpa stearat, seperti yang dirancang untuk manufaktur elektronik.

Untuk memulihkan dataset lama yang mungkin terkontaminasi, kami telah mengembangkan metode untuk membantu membedakan sidik jari kimiawi.

Sains adalah proses yang iteratif. Bidang riset baru, termasuk mikroplastik lingkungan, membawa tantangan baru bagi komunitas ilmiah. Dalam menghadapinya, kami akan menemui kendala, seperti kontaminasi yang tidak terduga.

Terkait: Kopi Takeaway Mungkin Mengandung Ribuan Fragmen Mikroplastik, Peringatan Studi

Meski kami harus membuang dataset awal, kami berharap pelajaran tentang kontaminasi sarung tangan ini bisa sampai ke ilmuwan lain. Selain itu, kami berencana melanjutkan riset kontaminasi mikroplastik atmosfer di Michigan—tapi kali ini tanpa sarung tangan.

Penting untuk dicatat bahwa meski kelimpahan mikroplastik di lingkungan mungkin lebih rendah dari yang diperkirakan peneliti sebelumnya, jumlah mikroplastik berapa pun tetap bermasalah, mengingat efek negatifnya pada kesehatan manusia dan ekosistem.

Anne McNeil, Profesor Kimia dan Sains & Rekayasa Makromolekul, University of Michigan dan Madeline Clough, Kandidat Ph.D. di bidang Kimia, University of Michigan

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.