Permukaan Bumi sebagian besar adalah lautan dalam, tapi studi baru mengungkap betapa sedikitnya yang sudah kita lihat dari dasar ekosistem terbesar planet kita ini.

Para peneliti dari organisasi nirlaba Ocean Discovery League, Scripps Institution of Oceanography, dan Boston University kini menghitung seberapa banyak dasar laut yang sudah kita petakan berdasarkan data publik yang tersedia.

Selama 67 tahun manusia mendokumentasikan penyelaman laut dalam, ternyata spesies kita secara visual baru mengeksplorasi antara 0,0006 hingga 0,001 persen dasar laut dalam.

Estimasi tertinggi itu hanya sekitar 3.823 kilometer persegi (1.476 mil persegi), sedikit lebih besar dari negara bagian terkecil di AS, Rhode Island, atau sekitar sepersepuluh ukuran Belgia.

Sama seperti dasar laut dalam itu sendiri, kadang kita harus melihat sebuah konsep untuk benar-benar memahaminya – dan itu berlaku juga untuk angka.

Penulis utama dan penjelajah laut dalam, Katherine Bell, bersama timnya, menyajikan beberapa perbandingan visual yang mudah dipahami untuk estimasi mereka.

Gambar di bawah ini, misalnya, menunjukkan seberapa besar area dasar laut yang sudah kita lihat jika digabungkan dan ditumpangtindihkan di peta sebagian Amerika Serikat.

Bagi yang lebih familiar dengan Eropa, gambar ini menunjukkan luas dasar laut dalam yang sama tapi ditumpangtindihkan di Belgia.

“Kita punya catatan visual dari persentase yang sangat kecil dari dasar laut dalam, sebuah ekosistem yang mencakup 66 persen permukaan planet Bumi,” tulis tim pengolah data.

Yang bikin makin suram, hampir 30 persen dari eksplorasi visual itu melibatkan gambar hitam putih, resolusi rendah, dan statis, yang diambil sebelum tahun 1980.

Untuk menetapkan estimasi mereka, Bell dan rekan-rekan mengumpulkan lebih dari 43.000 catatan aktivitas penyelaman dengan kedalaman lebih dari atau sama dengan 200 meter (656 kaki). Ini dilakukan di dalam garis pantai Zona Ekonomi Eksklusif (ZEE) atau di laut lepas.

Meskipun dataset ini tidak mencakup eksplorasi minyak dan gas swasta, bahkan jika estimasinya meleset satu orde penuh, itu berarti 0,01 persen dasar laut yang sudah divisualisasikan.

Dari tahun 1960-an hingga 2010-an, tim menemukan bahwa jumlah penyelaman laut dalam meningkat empat kali lipat. Itu menunjukkan kemajuan yang bagus; namun, seiring waktu, eksplorasi ini mulai terkonsentrasi di dekat pantai dan kedalaman yang lebih dangkal.

Pada tahun 1960-an, hampir 60 persen dari semua penyelaman lebih dalam dari 2.000 meter, tapi empat dekade kemudian, hanya seperempat yang mencapai kedalaman itu.

Ketika hampir tiga perempat lautan terletak antara 2.000 dan 6.000 meter di bawah permukaan, itu adalah bias yang signifikan.

Dan masih ada bias lain yang memengaruhi pemahaman kita tentang laut dalam. Pada tahun 1960-an, setengah dari semua aktivitas penyelaman terjadi di wilayah yang sekarang disebut laut lepas, tapi pada tahun 2010-an angka itu turun menjadi hanya 15 persen.

Sebagian besar penyelaman laut dalam modern sekarang dilakukan di ZEE. Bahkan, dari lebih dari 35.000 penyelaman yang dilakukan dalam jarak 200 mil laut (370 kilometer) dari negara pesisir, lebih dari 70 persennya berada di perairan hanya tiga negara berpenghasilan tinggi: AS, Jepang, dan Selandia Baru.

Itu lebih masuk akal jika kita mempertimbangkan bahwa 97 persen dari semua penyelaman sejak tahun 1958 dilakukan oleh hanya lima negara: AS, Jepang, Selandia Baru, Prancis, dan Jerman.

Pada tahun 1961, pengacara dan jurnalis Amerika John F. Kennedy Jr. mengatakan kepada Kongres bahwa “pengetahuan tentang lautan lebih dari sekadar rasa ingin tahu. Kelangsungan hidup kita mungkin bergantung padanya.”

Tujuh dekade kemudian, kata-kata itu masih relevan.

“Saat kita menghadapi ancaman yang semakin cepat terhadap laut dalam – mulai dari perubahan iklim hingga potensi penambangan dan eksploitasi sumber daya – eksplorasi yang terbatas di wilayah seluas ini menjadi masalah kritis bagi sains dan kebijakan,” kata Bell, pendiri dan Presiden Ocean Discovery League.

“Kita butuh pemahaman yang jauh lebih baik tentang ekosistem dan proses laut dalam untuk membuat keputusan yang tepat mengenai pengelolaan sumber daya dan konservasi.”

Bahkan jika kita meningkatkan eksplorasi laut dalam dengan lebih dari seribu platform di seluruh dunia, Bell dan rekan-rekan memperkirakan butuh 100.000 tahun atau lebih untuk memvisualisasikan seluruh dasar laut Bumi.

Jadi, jangan menahan napas.

“Estimasi ini menunjukkan bahwa kita butuh perubahan mendasar dalam cara kita mengeksplorasi dan mempelajari laut dalam global,” para penulis menyimpulkan.

Studi ini dipublikasikan di Science Advances.