Jujur aja, nggak ada yang lebih pengen denger kabar baik soal terumbu karang selain gue. Gue ngerayain ulang tahun ke-9 di Florida dengan snorkeling di terumbu karang lepas pantai bareng nenek, dan gue nggak pernah lupa ikan-ikan warna-warni serta koral yang memukau itu.

Lima belas tahun kemudian gue balik, udah nggak sabar mau nunjukin tempat itu ke pasangan gue. Tapi yang gue temuin cuma kuburan karang mati yang kelabu dan berdebu. Gue duduk di pantai dan nangis.

Satu terumbu karang kecil di Florida itu adalah bagian dari tren global: Seiring memanasnya perairan dunia, koral mengalami pemutihan (bleaching), dan banyak yang mati setelah mengalami stres berulang itu.

Jadi, mendengar kabar bahwa terumbu karang di lepas pantai yang tadinya dikira udah mati ternyata hidup banget, jelas bikin gue nyengir lebar.

Komunitas karang yang baru terdokumentasi ini terletak di lepas pantai Benin, sebuah negara Afrika Barat yang sempit di Teluk Guinea, diapit oleh Togo dan Nigeria.

Meskipun Benin mungkin lebih dikenal karena kekayaan sejarah budayanya sebagai tempat lahir agama Vodún (Voodoo) dan rumah bagi para prajurit wanita Dahomey Amazon, perairan lepas pantainya belum banyak diteliti.

Sekarang, sebuah studi baru di Frontiers in Marine Science mengungkap bahwa perairan itu mungkin menyimpan salah satu harta karun laut tersembunyi di Teluk Guinea.

Para peneliti mensurvei terumbu karang di kedalaman sekitar 54 meter (177 kaki) di bawah permukaan – jauh lebih dalam dari yang bisa dijangkau dengan aman oleh kebanyakan penyelam scuba rekreasi.

Ini dikenal sebagai ekosistem karang mesophotic, kadang dijuluki ‘terumbu senja’ lautan karena mereka hidup di perairan redup di mana cukup sinar matahari yang menembus untuk mendukung kehidupan koral, tapi pas-pasan.

Terumbu mesophotic jadi makin menarik bagi ilmuwan kelautan dalam beberapa tahun terakhir. Mereka seringkali jadi rumah bagi spesies yang berbeda dari yang ada di terumbu dangkal, mungkin berfungsi sebagai tempat perlindungan dari pemanasan air permukaan, dan tetap jadi salah satu ekosistem yang paling jarang dijelajahi di Bumi.

Terumbu karang Benin ini punya sejarah yang menarik. Saat survei penangkapan ikan di awal 1960-an, para ilmuwan mendeteksi apa yang tampak seperti formasi koral di kedalaman 52 hingga 56 meter.

Tapi karena mereka mengandalkan pengerukan dan sonar yang relatif primitif alih-alih observasi langsung, mereka menyimpulkan terumbu itu sudah mati.

Selama enam dekade, nggak ada yang balik buat ngecek.

Ekspedisi baru ini akhirnya melakukannya.

“Ini bukan kampanye lapangan yang mudah,” kata ahli oseanografi Gérard Zinzindohoué dari Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin, dan penulis utama penelitian ini.

“Ini campuran dari hari-hari panjang di laut, masalah teknis, dan banyak ketidakpastian. Tapi kemudian kami melihat struktur di sonar yang tampak seperti tanda-tanda terumbu, yang memberi kami harapan bahwa kami sudah dekat.”

Antara April dan Desember 2025, para peneliti menggunakan side-scan sonar modern untuk memetakan dasar laut. Mereka mengidentifikasi dua petak habitat dasar keras yang membentang sekitar 7 kilometer (4,3 mil).

Kejutan sebenarnya datang ketika mereka menurunkan kamera bawah air dan drone yang dioperasikan dari jarak jauh untuk memeriksa lokasi tersebut.

Yang bikin semangat, taman koral yang subur dan hidup pun terungkap.

“Saya masih ingat melihat gambar-gambar pertama itu. Itu campuran antara kegembiraan dan rasa nggak percaya, karena setelah sekian lama memikirkan terumbu ini, tiba-tiba ada sesuatu yang nyata di depan kami,” kata Zinzindohoué.

Taman koral mesophotic berbeda dari yang ada di dekat permukaan, dan yang satu ini sebagian besar terdiri dari octocorals lunak mirip pakis.

Para peneliti mendokumentasikan setidaknya enam bentuk octocoral yang berbeda, bersama dengan dua jenis koral hitam – hewan berumur panjang yang bisa menciptakan habitat bawah laut yang kompleks.

Delapan spesies ikan tercatat berlindung dan mencari makan di antara koral-koral itu. Di antaranya ada kakap emas afrika (Lutjanus fulgens), blackbar soldierfish (Myripristis jacobus), dan Guinean angelfish (Pseudupeneus prayensis), serta ikan kepe-kepe pita tiga (Chaetodon robustus) dan dua spesies damselfish.

Studi tersebut menemukan petak-petak habitat berbatu yang terisolasi yang mendukung komunitas koral, bukannya satu terumbu karang panjang yang berkesinambungan. Pola itu sebenarnya mirip dengan banyak ekosistem mesophotic lainnya, di mana koral mengkolonisasi permukaan keras yang tersebar dikelilingi oleh pasir.

Dibandingkan dengan wilayah seperti Australia, Karibia, atau bahkan Brasil, sebagian besar keanekaragaman hayati bawah laut Afrika Barat masih jarang terdokumentasi.

Temuan ini memunculkan pertanyaan menarik: Apakah terumbu karang ini benar-benar langka, ataukah para ilmuwan selama ini memang belum pernah melihat cukup dekat?

“Saya rasa apa yang kami temukan mungkin bukan sebuah pengecualian,” kata Zinzindohoué.

“Ini lebih mungkin sebuah cerminan dari betapa sedikitnya yang masih kita ketahui tentang wilayah pesisir di Afrika Barat dan di tempat lain. Jika kami bisa menemukan terumbu ini lagi setelah 60 tahun, berapa banyak lagi yang masih belum terdokumentasi atau terlupakan begitu saja?”

Meskipun penemuan ini menarik, studi ini punya keterbatasan penting.

Para peneliti hanya mensurvei secara visual satu dari dua area terumbu yang teridentifikasi sonar karena keterbatasan anggaran dan logistik. Mereka tidak mengumpulkan sampel koral, jadi banyak dari identifikasi spesies masih bersifat sementara, hanya berdasarkan rekaman video.

Related: First-Ever Footage of Haunting Barreleye Fish Captured Deep Beneath The Atlantic

Seperti yang ditulis para peneliti, ini baru sekilas pandang, bukan inventaris lengkap.

Meski begitu, sekilas pandang itu mungkin terbukti berharga. Habitat landas kontinen menghadapi tekanan yang makin besar dari aktivitas seperti pukat-hela (trawl) dasar, sementara perubahan iklim terus membentuk ulang ekosistem laut di seluruh dunia.

Mengetahui di mana taman koral mesophotic ini ada adalah langkah pertama untuk memahami – dan berpotensi melindungi – mereka.

Temuan ini telah dipublikasikan di Frontiers in Marine Science.

Artikel ini telah diperiksa faktanya dan diedit oleh Clare Watson. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanyalah manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.

(KoranPost)

Sumber: www.sciencealert.com
https://www.sciencealert.com/coral-reefs-presumed-dead-have-been-found-teeming-with-life