Semua petunjuk sudah mengarah pada fakta bahwa komet antarbintang 3I/ATLAS benar-benar berbeda dari apa pun yang pernah kita lihat.

Saat ia melesat melewati Tata Surya bagian dalam tahun lalu, kawanan teleskop yang mengincarnya mengungkap bahwa ia bukan hanya tak ada duanya di Tata Surya, tapi juga sangat berbeda dari dua objek antarbintang yang sudah dikenal sebelumnya, 1I/’Oumuamua dan 2I/Borisov.

Sekarang, analisis mendalam terhadap beberapa observasi paling tajam mengisyaratkan bahwa komet aneh ini mungkin hampir setua Alam Semesta itu sendiri.

Dengan mempelajari rasio isotop hidrogen dan karbon, tim yang dipimpin oleh astrofisikawan molekuler Martin Cordiner dari Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA menemukan bahwa komet ini terbentuk di suatu tempat yang sangat dingin dan sangat purba – dan mungkin berusia hingga 12 miliar tahun.

“Ini adalah momen spesial. Di tengah semua rumor tentang teknologi luar angkasa, narasi ilmiah yang kuat mulai muncul bahwa 3I/ATLAS tampak sangat mirip dengan komet Tata Surya kita pada umumnya,” kata Cordiner kepada ScienceAlert.

“Namun, rasio isotop yang kami ukur dengan JWST menunjukkan bahwa ia tidak hanya berbeda, tetapi juga kemungkinan jauh lebih tua dari Tata Surya kita.

“Tiba-tiba, kita tidak lagi bertanya ‘apakah ini komet?’, melainkan ‘apa yang bisa diceritakan objek unik ini tentang sejarah galaksi kita?'”

Umat manusia pertama kali menyadari keberadaan 3I/ATLAS pada 1 Juli 2025, dan meskipun minat publik sedikit meredup setelah pendekatan terdekatnya ke Matahari (perihelion) pada akhir Oktober tahun itu, para ilmuwan tetap sangat tertarik.

Bahkan sejak pengamatan pertama 3I/ATLAS, para ilmuwan sudah tahu bahwa ia tidak biasa. Komposisi dan kimia gas yang dipancarkannya saat mendekati Matahari mengisyaratkan sebuah batuan yang lingkungan pembentukannya sangat berbeda dengan Tata Surya.

Sejak itu, analisis lanjutan menemukan bahwa tempat kelahiran 3I/ATLAS sangat dingin dan jauh, dengan pengukuran kecepatan menempatkan usianya antara 3 hingga 11 miliar tahun.

Cordiner dan koleganya kini telah melakukan salah satu analisis paling detail, mengurai observasi inframerah dari JWST dan observasi radio dari ALMA terhadap kimia yang terjadi di koma komet.

Secara spesifik, mereka mempelajari rasio isotop hidrogen dan karbon – keduanya memberikan sidik jari dari masa lalu misterius 3I/ATLAS.

Air di koma ditemukan mengandung jumlah hidrogen berat, atau deuterium, yang tidak biasa.

Sementara itu, isotop karbon komet ini tidak seperti yang terlihat pada komet Tata Surya, planet, meteorit, atau bahkan sebagian besar wilayah pembentuk bintang di dekatnya.

“Mendapatkan bukti definitif tentang asal yang jauh (dalam ruang dan waktu) sudah cukup untuk membalikkan narasi ilmiah, dan menunjukkan bahwa objek ini memang sesuatu yang sangat unik dan menarik secara ilmiah,” kata Cordiner.

Kedua hasil ini memberi tahu kita hal yang berbeda tentang komet tersebut.

Hasil deuterium didasarkan pada rasio hidrogen berat terhadap hidrogen, dan ini sejalan dengan analisis sebelumnya yang menemukan proporsi hidrogen berat yang anehnya besar.

Cordiner dan koleganya mengukur rasio deuterium-terhadap-hidrogen sebesar 0,98 persen di air komet. Itu lebih dari 10 kali lebih tinggi daripada rasio deuterium di komet Tata Surya.

Menurut model kimia es, pengayaan deuterium ekstrem seperti itu diharapkan terjadi ketika air terbentuk pada suhu di bawah sekitar 30 kelvin (-243 °C, atau -406 °F), yang mengawetkan tanda kimia dari lingkungan yang sangat beku.

Ini menunjukkan bahwa sebagian besar air komet terbentuk di lingkungan yang sangat dingin, kemungkinan jauh dari kehangatan bintang.

“Deteksi air yang mengandung deuterium sekuat ini sungguh menakjubkan, karena sangat berbeda dari objek Tata Surya primitif lainnya, dan menantang pemahaman kita tentang bagaimana es terbentuk di luar angkasa,” kata Cordiner.

Sementara itu, isotop karbon mengungkapkan babak berbeda dalam kisah 3I/ATLAS.

Komet ini mengandung rasio karbon-12 terhadap karbon-13 yang luar biasa tinggi, menunjukkan bahwa ia terbentuk dari material yang belum terlalu diperkaya oleh generasi bintang yang sekarat.

Ini karena unsur-unsur yang lebih berat dari hidrogen dan helium tidak hadir dalam jumlah besar di Alam Semesta hingga beberapa generasi bintang lahir dan mati.

Di mesin fusi inti mereka, bintang-bintang menumbuk atom bersama-sama untuk membentuk unsur yang lebih berat; selama kematian mereka yang dahsyat, unsur-unsur ini tersebar ke luar angkasa, di mana mereka dapat tergabung ke dalam objek yang baru terbentuk.

Membandingkan pengukuran karbon 3I/ATLAS dengan model tentang bagaimana kimia Bima Sakti berubah seiring waktu, para peneliti memperkirakan bahwa komet tersebut bisa saja terbentuk sekitar 11 hingga 12 miliar tahun yang lalu, ketika galaksi masih relatif muda.

Itu bukan kepastian; mungkin juga komet ini terbentuk di wilayah ruang angkasa yang relatif terpencil yang belum tersebar debu bintang sekarat, sehingga menghasilkan kimia yang tampak murni yang membuat komet terlihat lebih tua dari sebenarnya.

“Ada sekitar 200 miliar bintang di galaksi, masing-masing bergerak pada orbitnya sendiri. Menghitung orbit yang saling berinteraksi dari lebih dari dua benda adalah masalah yang terkenal sulit dalam astrofisika, jadi menghitung orbit semua bintang di galaksi benar-benar mustahil, terutama ketika Anda mempertimbangkan kepadatan (gravitasi) dan gerakan awan antarbintang yang tidak terdefinisi dengan baik, yang dapat memberikan tarikannya sendiri,” kata Cordiner.

“Melacak orbit 3I/ATLAS mundur 10 juta tahun adalah batas kemampuan kita saat ini, jadi tampaknya asal-usul tepatnya tidak akan pernah diketahui.”

Bagaimanapun, hasilnya bisa digunakan untuk lebih memahami galaksi Bima Sakti.

“Komet Tata Surya kita sendiri sebagian besar telah membeku dalam waktu sejak kelahiran mereka di awal Tata Surya,” jelas Cordiner.

“Dalam konteks astronomi, Anda tidak perlu pergi jauh dari bintang untuk mencapai suhu sangat dingin di ruang antarbintang. Begitu Anda mencapai suhu itu (hanya 10-20 derajat di atas nol mutlak), tidak ada kemungkinan pelepasan gas atau kimia yang didorong oleh panas – semuanya tetap padat seperti batu.”

Terkait: 4 Teleskop Kuat Sepakat: Komet Antarbintang 3I/ATLAS Benar-Benar Aneh

Pada saat penulisan, 3I/ATLAS berada di luar orbit Jupiter. Ia sedang dalam perjalanan keluar dan suatu hari akan meninggalkan Tata Surya untuk melanjutkan petualangan epiknya melintasi galaksi.

Namun, meskipun ia semakin memudar dalam pandangan kita, masih banyak yang bisa diajarkan batuan aneh ini kepada kita.

“3I/ATLAS sekarang berada pada 8 au dari Matahari (mendekati orbit Saturnus), dan akan melewati orbit Pluto pada tahun 2029, keluar dari heliosfer sekitar tahun 2035,” kata Cordiner.

“Oleh karena itu, masih ada waktu untuk menyusulnya jika kita memilih untuk mengerahkan sumber daya dunia untuk masalah itu.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature Astronomy.