Alam semesta itu luasnya benar-benar di luar nalar, kita bahkan nggak akan pernah bisa melihat semuanya – tapi, beberapa objek paling misterius dan bikin penasaran justru ada di ‘halaman belakang’ tata surya kita sendiri.

Saat ini, sebuah wahana NASA sedang ngebut meluncur menuju salah satu objek tersebut, siap mengungkap sebuah asteroid jauh yang benar-benar berbeda dari apa pun yang pernah kita jelajahi sebelumnya.

“Untuk pertama kalinya, kita menjelajahi dunia yang terbuat bukan dari batu atau es, melainkan dari logam,” begitu pengumuman para astronom.

Dalam perjalanannya menuju objek misterius ini, wahana NASA tersebut menangkap pemandangan Tata Surya yang luar biasa, termasuk timelapse memukau dari Planet Merah ini.

Pada 15 Mei lalu, wahana Psyche menyelesaikan flyby melintasi Mars, melesat hanya sekitar 4.600 kilometer dari permukaan planet merah itu dengan kecepatan lebih dari 19.848 kilometer per jam.

Selain merekam timelapse yang trippy dan beberapa foto memukau Mars yang tampak seperti bulan sabit tipis di malam hari, wahana ini juga mencapai dua tujuan penting.

Pertama, ‘gladi resik’ untuk misi utamanya ini semakin mengkalibrasi sensor-sensornya, memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bow shock Mars, yang membelokkan partikel di sekitar planet itu bagaikan kapal yang membelah ombak.

Wahana ini juga memotret kutub selatan Mars yang kaya akan es air dan membentang sekitar 700 kilometer, serta Kawah Huygens yang memiliki dua cincin.

Kedua, wahana Psyche mendapat dorongan kecepatan yang signifikan dengan memanfaatkan Mars sebagai ketapel gravitasi seukuran planet.

“Kami telah mengonfirmasi bahwa Mars memberi wahana ini dorongan 1.000 mil per jam dan menggeser bidang orbitnya sekitar 1 derajat relatif terhadap Matahari,” jelas Don Han, Kepala Navigasi misi Psyche di Laboratorium Propulsi Jet (JPL) NASA.

Agak mirip seperti menyedot bensin dari mobil orang lain (yang ukurannya gila-gilaan besarnya), Psyche meningkatkan kecepatannya tanpa menggunakan propelan xenon sedikit pun dengan ‘mencuri’ sebagian energi orbit Mars dan akibatnya memperlambat planet itu sendiri dalam jumlah yang amat sangat kecil.

“Manuver bantuan gravitasi ini sudah direncanakan bertahun-tahun, dan tim navigasi berhasil menjalankannya dengan sempurna – Psyche terbang melewati Mars tepat di lintasan yang kita butuhkan untuk membawa kita bertemu asteroid tersebut pada musim panas 2029,” ujar Bob Mase, manajer proyek Psyche di JPL.

“Wahana ini dalam kondisi prima, dan kami sesuai jadwal untuk melanjutkan dorongan berkelanjutan dengan sistem propulsi listrik-tenaga surya pada musim gugur ini.”

Tujuan akhir wahana ini adalah sebuah asteroid bernama Psyche, diambil dari nama dewi jiwa dalam mitologi Yunani, yang ditemukan oleh astronom Italia Annibale de Gasparis pada tahun 1852.

Sejak saat itu, para astronom menduga bahwa Psyche yang berbentuk seperti kentang ini mungkin adalah inti besi dari sebuah planetesimal, yaitu bahan penyusun planet, yang hancur berkeping-keping.

Sesuai dengan citra mitologi Yunaninya, asteroid ini mungkin ‘telanjang’ sebagian, barangkali memamerkan inti logam yang terbuka bagaikan tulang rusuk zombie compang-camping dari masa-masa awal Tata Surya, ketika planet-planet embrionik secara rutin saling hantam hingga hancur.

Oleh karena itu, Psyche terletak di semacam kuburan planet, tiga kali lebih jauh dari Matahari dibandingkan kita, di sabuk asteroid yang menjadi batas antara benda berbatu dan bergas antara Mars dan Jupiter.

Psyche berukuran sekitar 280 kilometer di dimensi terpanjangnya dan kira-kira sebesar negara bagian Massachusetts, namun komposisi keseluruhannya masih diperdebatkan.

Dunia akan tahu terbuat dari apa asteroid itu sekitar Agustus 2029, ketika misi yang dipimpin oleh NASA dan berbagai institusi, termasuk Arizona State University dan Caltech, dijadwalkan tiba di asteroid tersebut.

Wahana antariksa yang sedang ngebut ini, diluncurkan pada tahun 2023 dengan roket SpaceX Falcon Heavy, juga diberi nama Psyche dan berukuran sebesar lapangan tenis tunggal. Wahana bertenaga surya ini juga dilengkapi serangkaian sensor.

Pesawat ini memiliki pencitra multispektral untuk menangkap asteroid dalam berbagai panjang gelombang cahaya, spektrometer sinar gamma dan neutron untuk menentukan komposisi kimia permukaannya, serta magnetometer untuk mengukur sisa medan magnetnya.

Selain itu, sistem telekomunikasi radio X-band akan memastikan medan gravitasi asteroid dan komposisi dalamnya.

Wahana ini juga telah menguji sistem komunikasi optik luar angkasa (DSOC) yang canggih, yang mengirimkan data – termasuk video kucing antarplanet pertama – ke Bumi menggunakan laser inframerah-dekat, bukan gelombang radio.

“Tim pencitra, magnetometer, serta spektrometer sinar gamma dan neutron misi ini bekerja lembur untuk memanfaatkan sepenuhnya pertemuan planet ini, dan semua instrumen memberikan hasil yang luar biasa,” ujar Lindy Elkins-Tanton, Peneliti Utama misi Psyche dan Direktur Laboratorium Sains Luar Angkasa Berkeley.

Terkait: Bukti Kehidupan Purba Ditemukan Terkubur di Bawah Kawah Asteroid

Apakah Psyche lebih mendekati inti planet yang babak belur akibat tabrakan masa lalu yang tak terhitung jumlahnya atau sebuah tumpukan puing, seperti asteroid Bennu, akan terungkap sebelum dekade ini berakhir.

Seperti yang disimpulkan Elkins-Tanton: “Maju terus menuju asteroid Psyche!”