Di lepas pantai Afrika Selatan, dekat kota nelayan Gansbaai, ada dua paus orca yang namanya terkenal ke seluruh dunia.

Nama mereka adalah Port dan Starboard, dan berkali-kali terlihat sedang berburu dan membunuh salah satu predator paling menakutkan di laut: hiu putih besar, Carcharodon carcharias.

Kemampuan berburu dua paus pembunuh (Orcinus orca) ini begitu efektif, sampai-sampai beberapa ilmuwan mengaitkan menurunnya populasi hiu di habitat yang dulu padat dengan kehadiran mereka.

Tapi, ada satu masalah yang diungkap dalam makalah baru. Orca sebenarnya bukan biang keladinya. Bisa jadi, predator yang jauh lebih efisien yang membuat hiu-hiu ini kabur dari rumahnya: kita, manusia.

Beberapa tahun terakhir, mulai terungkap bahwa paus orca adalah pemburu hiu yang sangat ulung, termasuk spesies besar seperti hiu paus dan hiu putih besar.

Orca menggunakan ekolokasi untuk secara efektif melakukan ultrasound tubuh hiu, menargetkan hati – yang kaya lemak dan jadi cadangan energi hiu saat migrasi panjang – lalu mengambilnya dengan presisi yang hampir seperti operasi bedah.

Antara tahun 2017 dan 2025 – sekitar delapan tahun – tercatat ada 11 kejadian paus orca memangsa hiu putih, kebanyakan ditemukan sebagai bangkai yang terdampar, yang diduga ulah Port dan Starboard. Di tahun 2017, peneliti menyaksikan keduanya membunuh dan mengambil organ dalam 17 hiu seven-gill yang lebih kecil dalam satu hari, tapi itu kejadian langka.

Tidak mungkin tahu pasti berapa banyak hiu yang dibunuh Port dan Starboard setiap tahun, karena belum tentu semua perburuan tercatat oleh manusia.

Namun, menurut makalah yang dipimpin oleh ahli biologi kelautan Enrico Gennari dari Oceans Research Institute di Afrika Selatan, kemungkinan besar manusia jauh lebih “produktif” membunuh hiu putih dibanding paus orca.

Ia dan timnya mengumpulkan berbagai bukti untuk memperkirakan jumlah kematian hiu putih akibat aktivitas manusia di populasi Afrika Selatan, dan angkanya jauh lebih tinggi dari jumlah kematian akibat orca yang diketahui.

Mereka menemukan, manusia menghilangkan sekitar 44 hiu putih per tahun dari pesisir Afrika Selatan melalui program pengendalian hiu KwaZulu-Natal dan sebagai tangkapan sampingan dari perikanan hiu longline.

Secara historis, penyelidikan ini rumit. Di tahun 1991, Afrika Selatan menjadi negara pertama yang membuat undang-undang perlindungan bagi hiu putih besar. Setelah itu, mereka perlu memantau populasi hiu dan mengambil langkah perlindungan.

Tapi, apa sebenarnya yang terjadi pada populasi hiu putih ini jadi bahan perdebatan. Studi tahun 2023 menyebutkan hiu-hiu ini tidak menurun, melainkan memindahkan wilayah jelajahnya ke timur, dengan kelompok peneliti yang sama memperjelas di tahun 2024 bahwa tidak adanya pertumbuhan populasi sejak perlindungan tahun 1991 tetap menjadi perhatian.

Narasi tentang populasi yang stabil mungkin mengurangi urgensi bagi pemerintah untuk mempertimbangkan upaya konservasi lebih lanjut, para peneliti memperingatkan.

Gennari dan rekan-rekannya berargumen dalam opini mereka bahwa bukti yang lebih luas justru lebih mengkhawatirkan. Populasi hiu putih tidak stabil, kata mereka, melainkan menurun. Dan ini punya implikasi serius bagi spesies ini secara global.

“Jika penurunan mengkhawatirkan yang teramati di situs-situs yang dulunya dianggap sebagai pengumpul hiu putih terbesar di dunia, dalam waktu kurang dari 15 tahun, mewakili seluruh populasi hiu putih di Afrika selatan, seperti yang kami yakini,” tulis para peneliti, “situasinya akan sangat mengkhawatirkan, dan risiko kepunahan bisa terjadi jauh lebih cepat dari yang dimodelkan.”

Hitungan terbaru jumlah hiu putih menggunakan data hingga tahun 2011 dan memperkirakan populasinya sekitar 908 individu. Analisis selanjutnya yang memasukkan data genetik yang dipublikasikan tahun 2016 menunjukkan hanya ada 333 individu dewasa dalam satu populasi kawin di sepanjang pantai Afrika Selatan.

Belum ada sensus sejak saat itu – dan penampakan hewan-hewan ini turun drastis di beberapa tempat.

Di False Bay, dekat Cape Town, hiu putih bisa terlihat dengan frekuensi sekitar 1,64 per jam antara tahun 2000 dan 2015. Antara 2016 dan 2020, frekuensinya turun menjadi 0,3 hiu per jam. Di tahun 2018, angkanya efektif nol dalam survei berbasis perahu.

Gennari dan rekan-rekannya juga khawatir populasi hiu putih sedang menurun. Mereka memperkirakan 44 hiu putih yang terbunuh setiap tahun melalui perikanan hiu longline demersal (DSL) yang diatur pemerintah Afrika Selatan dan program pengendalian hiu KZNSB, mencapai sekitar 5 hingga 10 persen dari populasi yang diperkirakan per tahun.

Itu saja sudah tidak berkelanjutan, dan belum termasuk sumber kematian akibat manusia lainnya yang tidak masuk dalam estimasi.

Terkait: Ada Satu Predator di Laut yang Bikin Hiu Putih Besar Merinding Ketakutan

Kita nggak bisa mengontrol apa yang dilakukan Port dan Starboard, jelas – tapi justru karena itu, kata para peneliti, makin penting untuk membatasi aktivitas manusia yang mengancam populasi hiu ini.

“Predasi oleh orca adalah fenomena alam yang, berapa pun tingkatnya, tidak berada di bawah kendali manajemen pemerintah Afrika Selatan, sama seperti sumber kematian lain yang terjadi di perairan internasional,” tulis para peneliti.

“Namun, kematian hiu putih yang terus berlanjut dari DSL dan KZNSB, yang memang berada di bawah regulasi pemerintah, [itu] saja sudah cukup untuk mencegah pemulihan hiu putih, dan kemungkinan besar mendorong penurunannya.”

“Meskipun Afrika Selatan adalah negara pertama yang melindungi hiu putih,” timnya menyimpulkan, “kami khawatir negara ini mungkin segera juga menyandang gelar sebagai negara pertama yang kehilangan spesies ini.”

Laporan ini dipublikasikan di jurnal Endangered Species Research.