Tata Surya kita mungkin pernah punya satu dunia tambahan yang sekarang sudah nggak ada.

Dunia yang sudah lama hilang ini mungkin ukurannya hampir sebesar Mars, sebelum akhirnya mengalami akhir yang mengerikan.

Dan kita mungkin nggak akan pernah tahu soal ini, kalau saja serpihan-serpihannya nggak jatuh tepat di Bumi.

Sekitar 4,56 miliar tahun lalu, Tata Surya kita yang masih muda mirip seperti arena demolition derby yang penuh tabrakan dahsyat antara bebatuan dan benda-benda planet yang jumlahnya tak terhitung.

Nah, sebuah studi terbaru sekarang memberikan bukti tambahan bahwa kebun binatang tata surya kita ternyata juga punya satu “embrio planet” tambahan berukuran antara Bulan dan Mars.

“Sungguh luar biasa membayangkan dulu pernah ada dunia sebesar ini,” kata Aaron Bell, seorang ahli petrologi eksperimental di University of Colorado Boulder dan penulis utama studi ini.

“Kita cuma tahu dunia itu ada karena beberapa fragmennya kebetulan mendarat di Bumi.”

Memang benar, bukti terbaru soal ukuran protoplanet yang kemungkinan merupakan generasi pertama ini datang dari sesuatu yang jauh lebih kecil: sebuah meteorit dengan berat cuma sekitar setengah kilogram.

Meteorit NWA (Northwest Africa) 12774 ini ditemukan pada tahun 2019 di Gurun Sahara. Meteorit ini terdiri dari matriks gelap yang dihiasi kristal-kristal kecil olivin, kelompok mineral yang sangat umum dan merupakan salah satu penyusun utama mantel Bumi.

NWA 12774 termasuk dalam kelompok meteorit berbatu yang sangat langka yang disebut angrite, yang hanya mencakup 0,09 persen dari total meteorit yang ditemukan di Bumi.

Angrite juga sangat purba. Mereka adalah batuan beku tertua yang pernah diketahui, terbentuk hanya beberapa juta tahun setelah material padat pertama mulai menggumpal dari nebula matahari kita, di masa ketika usia alam semesta baru dua per tiga dari usianya sekarang.

Meteorit dalam kelompok ini diduga berasal dari pecahan objek yang lebih besar, yang oleh para ilmuwan disebut sebagai badan induk angrite (APB). Tapi, ukuran badan ini masih jadi perdebatan sengit.

Karena angrite hanya mengandung sedikit sekali silikon dioksida (silika), komponen utama planet-planet berbatu, beberapa pihak menduga APB mungkin adalah sebuah asteroid dengan radius hingga 200 kilometer, yang terbentuk lebih jauh dari Matahari.

Mungkin mirip seperti Vesta, objek terbesar kedua di sabuk asteroid utama kita yang menjadi garis batas antara planet berbatu dan planet gas, antara Mars dan Jupiter.

“Material yang membentuk badan induk angrite ini pada dasarnya berbeda dari bahan penyusun Bumi dan Mars,” jelas Bell.

“Ini menunjukkan jalur evolusi yang unik dan terpisah dalam proses pembentukan planet di sejarah awal Tata Surya kita.”

Peneliti lain menduga bahwa APB mungkin adalah dunia seukuran planet, berdasarkan bukti meteoritik dari aktivitas magma di interiornya.

Jadi, untuk memperkirakan ukuran tubuh protoplanet misterius ini dengan lebih tepat, trio ilmuwan bumi dan geokimia meneliti NWA 12774 dengan detail yang jauh lebih saksama.

Mereka menilai kumpulan kristal dan komposisinya menggunakan analisis mikroprob elektron dan peta sinar-X resolusi tinggi.

Mereka juga mengembangkan model geobarometrik baru untuk merekonstruksi jumlah tekanan yang dibutuhkan untuk membentuk fitur-fitur yang terlihat di NWA 12774.

Para peneliti menemukan bahwa NWA 12774 mengandung kristal klinopiroksen yang kaya aluminium, yang terbentuk dalam kondisi tekanan tinggi.

Bagian dalam objek asteroid yang lebih kecil mungkin nggak cukup kuat untuk menghasilkannya. Hal ini memberi petunjuk bahwa meteorit ini berasal dari interior magmatik bertekanan tinggi milik sebuah benda planet yang sangat besar.

Berdasarkan perhitungan geobarometrik, perkiraan massa inti, dan perkiraan kepadatan mantel, serta faktor-faktor lainnya, para peneliti menghitung bahwa radius minimum APB mungkin sekitar 1.000 kilometer.

Namun, sifat kristal penyusunnya yang relatif murni, yang masih menjaga pola kimiawi dan tepian bergeriginya, menunjukkan asal yang relatif dangkal di dalam reservoir magma yang besar – dan karenanya estimasi ukurannya jadi jauh lebih besar.

Hasilnya, APB yang sudah lama tiada itu mungkin punya radius 1.800 kilometer, membuatnya sedikit lebih lebar dari Bulan (1.740 kilometer). Estimasi batas atas bahkan menunjukkan APB mungkin lebih besar lagi, sekitar 3.300 kilometer radiusnya, atau sedikit lebih kecil dari Mars (3.390 kilometer).

Nggak diketahui bagaimana planet potensial yang baru mulai ini menemui ajalnya yang terlalu cepat. Menurut riset yang nggak terkait, secara hipotetis mungkin saja Jupiter yang masih muda dan brutal ikut memuluskan kehancurannya.

Tapi entah itu hancur karena tabrakan dahsyat atau tercabik-cabik oleh interaksi gravitasi, serpihan-serpihannya menaburi Tata Surya, memberi spesies primata pemberani di sebuah planet yang selamat dan hidup ini kesempatan untuk menguraikan keberadaannya yang singkat dan jauh di masa lalu.

Bukan hal yang nggak masuk akal untuk berpikir (dan berharap) bahwa hantu-hantu protoplanet lain mungkin bisa ditemukan, berdasarkan material meteoritik yang masih tersembunyi di Tata Surya, terkunci di ruang-ruang gelap dan berdebu di… berbagai laci penyimpanan di Bumi.

“Ada banyak meteorit yang tersimpan di laci yang belum dipelajari secara menyeluruh, jadi kemungkinan besar masih ada protoplanet lain yang belum kita ketahui,” kata Bell.

Penelitian ini telah dipublikasikan di Earth and Planetary Science Letters.