NASA sebentar lagi akan mencoba sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya: Menyelamatkan teleskop luar angkasa yang hampir jatuh ke Bumi menggunakan robot servis.

Kedengarannya seperti adegan dari film fiksi ilmiah, tapi NASA berharap langkah ini bisa menjaga Neil Gehrels Swift Observatory kesayangan mereka tetap beroperasi sedikit lebih lama.

Menurut badan antariksa AS itu, misi ini dijadwalkan meluncur paling cepat Selasa ini, 30 Juni pukul 6:17 pagi waktu Timur AS atau 17:17 WIB, dan kami akan terus mengabari perkembangan misinya buat kalian.

Kalau misi ini berhasil, Teleskop Luar Angkasa Hubble yang legendaris diproyeksikan jadi target berikutnya untuk perpanjangan masa tugas.

“Ini adalah robot luar angkasa Amerika pertama yang terbang dan melakukan sesuatu seperti ini,” kata Ghonhee Lee, CEO Katalyst Space, perusahaan yang disewa untuk menjalankan misi tersebut, kepada The Associated Press.

“Ini adalah misi berisiko tinggi, tapi imbalannya juga tinggi,” ujar Shawn Domagal-Goldman, direktur divisi Astrofisika NASA.

“Swift memainkan peran penting di armada kami. Banyak keuntungan yang bisa kami dapat dengan mencoba dorongan ini, yang jauh lebih terjangkau daripada mengganti kemampuan unik Swift, dan memungkinkan NASA memajukan industri servis satelit nasional, demi kepentingan bersama.”

Teleskop Swift diluncurkan tahun 2004 dan mampu menangkap gambar dalam cahaya tampak, ultraviolet, sinar-X, dan sinar gamma.

Coba lihat mosaik cantik di bawah ini, yang tersusun dari 330 gambar yang dijepret Swift.

Ini adalah gambar resolusi tertinggi dari galaksi tetangga kita, Andromeda, yang pernah direkam dalam sinar ultraviolet. Gambar ini menunjukkan area seluas 200.000 tahun cahaya dan setinggi 100.000 tahun cahaya.

Tapi observatorium ini terus kehilangan ketinggian dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir.

Semua wahana di orbit rendah Bumi mengalami gaya hambat dari atmosfer planet kita, dan tanpa sistem propulsi, ketinggian mereka perlahan-lahan menurun.

Namun Swift turun lebih cepat dari perkiraan karena periode aktivitas matahari intens baru-baru ini (ingat puncak aktivitas matahari yang baru kita alami?).

Supaya bisa bertahan, Swift perlu didorong ke orbit yang lebih stabil secepat mungkin.

Itulah kenapa NASA mengontrak Katalyst Space untuk mewujudkan rencana ini – sebuah kontrak yang kabarnya bernilai US$30 juta.

Menurut NASA, paling cepat 30 Juni, wahana robot servis LINK milik Katalyst akan diluncurkan ke luar angkasa dengan roket Pegasus XL.

Kamu bisa lihat wahana LINK di bawah ini.

Robot ini akan menangkap teleskop luar angkasa itu dan bertujuan untuk menaikkan ketinggiannya selama beberapa bulan.

Kontrak ini baru diberikan ke Katalyst September lalu, jadi perusahaan itu punya “waktu kurang dari satu tahun untuk merancang, membangun, menguji, dan meluncurkan wahana untuk menemui, meraih, dan mengangkat Swift,” jelas NASA.

Sementara itu, tim di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard terus melakukan perubahan operasional pada teleskop untuk menjaganya tetap setidaknya di ketinggian 300 kilometer di atas permukaan Bumi, yang akan memberi peluang keberhasilan terbaik.

Tentu saja, teleskop yang jatuh kembali ke Bumi sebenarnya bukanlah bencana besar. Satelit seringkali jatuh kembali ke Bumi.

Tapi NASA melihat ini sebagai uji coba untuk potensi eksplorasi luar angkasa di masa depan.

“Pendekatan berani ini juga memperpanjang masa hidup ilmiah Swift dan lebih terjangkau daripada mengganti kemampuan unik observatorium ini,” jelas NASA.

Terkait: Benamkan Dirimu dalam 50 Foto Baru Menakjubkan yang Dirilis untuk Hari Jadi Hubble

Pantau terus – kami akan terus memberi kabar terbaru soal keberhasilan misi ini.

Artikel ini diperiksa faktanya oleh Rebecca Dyer dan disunting oleh Peter Dockrill. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanyalah manusia biasa. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.