Sistem iklim Bumi itu saling terhubung dengan cara yang rumit dan seringkali di luar dugaan kita.

Debu dari Gurun Sahara di Afrika Utara bisa terbang ribuan kilometer untuk menghidupi rantai makanan di Amazon dan lautan dalam, sementara mikroba pemakan polusi menumpang angin atau kabut tipis di atmosfer.

Salah satu kekuatan paling berpengaruh yang membentuk planet kita adalah Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), sistem arus Samudra Atlantik raksasa yang bekerja seperti ban berjalan planet. Arus ini membawa air hangat dari daerah tropis ke utara menuju Eropa, lalu mengalirkan air yang sudah mendingin kembali ke selatan melalui dasar laut.

Sayangnya, perubahan iklim yang disebabkan manusia justru memperlambat sistem vital ini dan bahkan mengancam potensi keruntuhannya dalam waktu dekat.

Melihat seriusnya situasi ini, banyak perdebatan muncul di kalangan ilmuwan tentang seberapa besar kemungkinan hal ini terjadi—dan kapan.

Upaya terbaru untuk memperjelas pemahaman kita tentang AMOC dan konsekuensi jika arus ini terhenti hadir dalam bentuk studi yang dipublikasikan di Nature Communications.

Tim ilmuwan menggunakan data atmosfer NASA selama puluhan tahun dan simulasi iklim untuk memproyeksikan evolusi AMOC, dan hasilnya memprediksi pergeseran yang akan mengubah hidup masyarakat di seluruh dunia.

“Sudah diketahui umum bahwa AMOC adalah pemain besar dalam sistem iklim dunia, dan arus ini sedang melambat,” kata Mohima Mimi, peneliti dinamika iklim di University of California, Riverside, sekaligus penulis utama studi ini.

“Yang belum kami ketahui adalah bagaimana tepatnya AMOC bisa memengaruhi kelembapan atmosfer dan badai di luar wilayah Atlantik.”

Para peneliti menemukan bahwa AMOC yang kacau bisa menimbulkan perbedaan iklim yang signifikan dalam skala global, seperti yang dijelaskan Mimi:

“Ternyata, melemahnya AMOC akan memperkuat badai di beberapa bagian Amerika Utara pada akhir abad ini, terutama di sepanjang pantai California, sekaligus mengurangi badai di Greenland dan Arktik.”

Ini terjadi karena melemahnya ban berjalan lautan memengaruhi sistem serupa di langit: sungai atmosfer.

Sungai atmosfer (atmospheric rivers/AR) adalah jalur panjang dan sempit berisi uap air terkonsentrasi di atmosfer. Sistem yang sangat kuat bisa membawa hingga 15 kali lebih banyak air dibandingkan yang mengalir melalui muara Sungai Mississippi.

Nggak heran kalau mereka punya pengaruh besar terhadap iklim regional.

“Di California, sungai atmosfer itu ibarat pedang bermata dua,” kata Mimi. Mereka menyuplai hingga 50 persen curah hujan tahunan di Amerika Serikat bagian barat, terutama California, dan menjadi pendorong utama pasokan air yang fluktuatif di negara bagian itu.

Tapi mereka juga meningkatkan risiko banjir: Sungai atmosfer seringkali memicu banjir, bahkan saat musim kemarau, yang membahayakan penduduk, menghancurkan rumah dan infrastruktur, serta memengaruhi kualitas air di seluruh negara bagian.

Kalau kita lihat lebih luas ke wilayah terdingin di planet bulat kita, sungai atmosfer memfasilitasi pemanasan permukaan dan hilangnya es di kutub, dengan konsekuensi yang krusial.

“Di Antartika, AR menyumbang 40 hingga 80 persen air lelehan musim panas di lapisan es Antartika Barat, yang mengancam stabilitas es dan mempercepat kenaikan permukaan laut global,” jelas para peneliti dalam makalah mereka.

Lebih lanjut, tim melaporkan bahwa frekuensi rata-rata global sungai atmosfer bisa meningkat sekitar 50 persen.

AR juga mungkin membawa lebih banyak kelembapan dan bertahan lebih lama, menembus garis lintang yang lebih tinggi seiring jet stream barat di ketinggian tinggi bergeser ke arah kutub sebagai respons terhadap pemanasan akibat aktivitas manusia.

Secara keseluruhan, saat AMOC melambat, arus ini akan mengubah suhu lautan dan menurunkan kelembapan atmosfer di Belahan Bumi Utara, sementara meningkatkannya di Belahan Bumi Selatan.

Akibatnya, sungai atmosfer diproyeksikan menjadi lebih sering dan menumpahkan lebih banyak hujan di beberapa bagian dunia: pantai timur Amerika Selatan, Asia selatan, Eropa barat, sebagian Pasifik, dan sekitar Antartika.

Peningkatan terbesar diperkirakan terjadi di sepanjang pantai barat Amerika Utara, dari Baja California hingga Alaska.

Sebaliknya, sungai atmosfer mungkin menjadi lebih jarang di seluruh Arktik, Greenland, dan Asia utara, karena AMOC yang melemah menyebabkan suhu udara permukaan yang lebih dingin dan kandungan kelembapan yang berkurang.

Wilayah lintang rendah lainnya, termasuk Australia utara dan Pasifik Selatan, mungkin juga mengalami penurunan frekuensi AR.

Ini bukan sesuatu yang pasti terjadi. Semuanya bergantung pada inersia industri dunia, yang terus memanaskan planet hijau kita lewat peningkatan emisi gas rumah kaca dari pembakaran bahan bakar fosil yang terkunci jauh di dalam Bumi selama ratusan juta tahun.

Kembali ke pedang bermata dua tadi, AR yang kadang destruktif juga menawarkan peluang. Riset menunjukkan bahwa tempat-tempat seperti California mungkin bisa menangkap lebih banyak air dengan memulihkan lanskap alami untuk meredakan kekeringan berkepanjangan yang disebabkan oleh cuaca yang lebih panas dan kering.

Terkait: Ilmuwan Mengesampingkan Skenario Iklim Terburuk, Tapi Kita Belum Sepenuhnya Aman

Akhirnya, penelitian ini mengingatkan kita betapa proses-proses planet kita saling terjalin tak terpisahkan. Perubahan pada satu (tapi besar) arus laut bisa berimbas ribuan kilometer, mendorong badai melintasi Amerika, mengintensifkan curah hujan Amazon, dan menggeser sabuk hujan tropis ke selatan.

“Penelitian ini menunjukkan bahwa efek AMOC menjangkau jauh melampaui Samudra Atlantik,” kata Mimi.

“Memahami koneksi ini akan membantu kita lebih siap menghadapi perubahan masa depan dalam sumber daya air dan cuaca ekstrem.”

Penelitian ini dipublikasikan di Nature Communications.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Michael Irving dan disunting oleh Clare Watson. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanyalah manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.